大凉开元七年，秋。
京城，大凉皇家科学院。
这里现在是全国戒备最森严的地方。监察卫的精锐把守着每一个路口，连只鸟飞进去都得被弩箭射下来。
院子里，堆满了早已在那场盛大的“南洋香料拍卖会”上被抢购一空的货物——丁香、肉豆蔻、胡椒。空气中弥漫着一股浓这的异香，熏得人头晕。
但江鼎和公输冶，却围着几个破破烂烂的木桶转圈。
“丞相，您确信……这玩意儿是宝贝？”
铁头捏着鼻子，一脸嫌弃。
桶盖打开，里面是一坨坨黑乎乎、黏糊糊、带着一股酸臭味的东西。看着像放坏了的面团，又像是晒乾的牛粪。
“宝贝。绝对的宝贝。”
江鼎的眼睛都在发光。他伸出手，用指甲掐了一下那团黑泥，留下了一个印子，但很快，那印子又自己弹回去了。
弹性。
这是大凉的钢铁和木头，唯一不具备的属性。
“这叫‘杜仲胶’。”
江鼎从桶里挖出一块，递给公输冶。
“老疯子，你那个‘蒸汽大气缸’，不是一直嫌麻绳和牛皮封不住气吗？不是一加压就滋滋冒白烟，劲儿全跑了吗？”
公输冶接过那一坨黑泥，若有所思地捏了捏。
“这东西……能行？”
“把它化了，加点硫磺煮一煮，做成垫圈，塞进气缸和活塞的缝隙里。”
江鼎的眼神变得狂热。
“只要封住了气，那头一直趴在窝里喘气的铁龙，就能飞起来了。”
……
半个月后。
西山深处，一号试车场。
这裡铺设了一段长达五里的重型铁轨。不是以前那种包铁皮的木轨，而是用西山转炉钢水浇筑出来的、真正的实心钢轨。
铁轨上，停着一辆庞大而丑陋的钢铁怪兽。
它有一个巨大的大肚子，肚子下面连着复杂的连杆和巨大的红色车轮。车头是一个高耸的烟囱，正向外喷吐着黑烟。
这就是公输冶的毕生心血——“大凉一号”蒸汽机车。
以前，它只能趴在原地空转，或者以此龟速挪动。因为气密性太差，动不动就泄压。
今天，它的每一个关节，每一个接口，都垫上了那种经过硫化处理的黑色橡胶圈。
“试车！”
公输冶站在车头，满脸的煤灰，手里挥舞着一面红旗。他看起来像个要去炸碉堡的敢死队员。
“加煤！加水！把气压顶上去！”
锅炉工赤着上身，疯狂地往炉膛里铲煤。火焰变成了白色，水箱里的水沸腾了。
压力表的指针开始颤抖着向上爬升。
“滋——滋——”
以前这个时候，气缸缝隙里早就该喷出白气了。但今天，那些黑色的橡胶垫圈死死地咬住了缝隙，把那是狂暴的蒸汽，全部锁在了钢铁的躯壳里。
压力越来越大。
整辆车开始震动，发出一种低沉的、如同猛兽苏醒般的咆哮。
“呜——！！！”
一声极其嘹亮、极其震撼的汽笛声，响彻了整个西山。
这声音，比城头的号角响，比寺庙的钟声沉。
它宣告着一个新时代的到来。
“开闸！”
公输冶猛地拉下操纵杆。
被压缩到极致的蒸汽，如同出笼的猛虎，狠狠地推动了活塞。
“库通！库通！”
连杆推动车轮，发出了沉重的撞击声。
动了。
那个重达几万斤的铁疙瘩，动了。
起初很慢，像是老牛拉破车。但随着活塞的频率加快，它的速度越来越快。
“轰隆隆——轰隆隆——”
它拖着身后五节装满煤炭和石头的车厢，在铁轨上奔跑起来。风驰电掣，黑烟滚滚。
站在路边的李牧之，下意识地按住了刀柄。
他的战马“乌云踏雪”受惊了，希律律地叫着往后退。这匹草原上的神驹，本能地对这个比它强大无数倍的怪物感到恐惧。
“这就是……铁龙？”
李牧之看着那个呼啸而过的庞然大物，感受着脚下大地的震颤，眼中的震撼无以复加。
“它不吃草，它吃煤。它不知疲倦，力大无穷。”
江鼎站在他身边，手里拿着怀表，看着秒针转动。
“时速……六十里。”
江鼎合上怀表，嘴角露出了一抹满意的笑。
“老李，从今天起，京城到河间府的那条路，可以铺铁轨了。”
“以前咱们运兵，要走十天。以后，只要一天。”
“而且，这玩意儿不仅能跑在地上。”
江鼎指了指那个冒着白气的气缸。
“把它装到船上，咱们的水师就不再看老天爷的脸色了。逆风？逆水？在那螺旋桨面前，都是笑话。”
李牧之看着那辆已经冲到轨道尽头、正在缓缓减速的火车。
他突然觉得，自己手里的刀，有点轻了。
在这种绝对的大工业力量面前，个人的武勇，哪怕是霸王在世，也挡不住这一撞。
“江鼎。”
李牧之转过头，眼神复杂。
“这头怪兽，咱们能控制得住吗？”
“能。”
江鼎从怀里掏出一块黑色的橡胶。
“只要咱们手里攥着核心技术，攥着这看起来不起眼的黑烂泥。”
“这头龙，就只能乖乖地替咱们大凉……拉磨。”
……
是夜。
西山的庆功宴上。
公输冶喝醉了，抱着那个橡胶垫圈痛哭流涕，喊着这是“补天石”。
江鼎没有醉。
他站在露台上，看着远处京城的灯火。
“老李。”
“嗯？”
“咱们的拳头硬了，这就腿也快了。”
江鼎的目光，投向了那个一直让他心神不宁的西方。
“罗刹国的那位女皇，听说最近在边境集结了十万哥萨克，还买了西洋人的新式火炮，想要找回场子？”
“是有这回事。”李牧之点头，“情报说，他们打算明年开春动兵。”
“明年开春？”
江鼎冷笑一声。
“她等不到了。”
“咱们既然有了火车，有了铁甲舰。”
“这仗什么时候打，在哪儿打，就由不得她了。”
江鼎转身，将手中的酒杯重重地放在栏杆上。
“传令。”
“西山兵工厂，全线停产民用铁器。”
“全力生产……‘蒸汽动力装甲车’和‘蒸汽明轮炮舰’。”
“这个冬天，咱们不冬眠。”
“咱们去给那位女皇陛下……拜个早年。”
北风呼啸。
但在这呼啸声中，已经隐隐传来了蒸汽机那种令旧世界颤抖的、富有节奏的……
心跳声。