大凉开元十二年，秋。
这一年，大凉的京城已经不再是当年那个灰扑扑的模样了。
城墙被加高了三丈，全部换成了钢筋混凝土结构。城内的主干道拓宽了两倍，路面铺着整齐的沥青，两侧竖立着一排排在夜里会发出幽蓝光芒的“煤气路灯”。
但最引人注目的，是城南那座刚刚落成的、如同巨兽蛰伏般的建筑——大凉中央火车站。
今天，这里人山人海。
“呜——！！！”
一声震耳欲聋的汽笛声，从遥远的天际传来。那声音不再是当年那种单薄的嘶鸣，而是浑厚、深沉，如同龙吟。
大地在有节奏地律动。
在万众瞩目的视线中，一列通体漆黑、体型庞大是当年“大凉号”三倍的重型蒸汽列车，头顶冒着滚滚白烟，拖着整整五十节车厢，轰隆隆地驶入了站台。
这是“南北大动脉”的首发车。
它从最南端的广州府出发，跨越长江、淮河、黄河，历时三天三夜，抵达京城。
以前走这这条路，要三个月。
现在，只要三天。
“到了！真的到了！”
站台上，无数百姓欢呼雀跃。他们手里挥舞着大凉的龙旗，眼中满是自豪。
车门打开。
走下来的不是士兵，而是一群肤色各异、装束不同的客商。
有金发碧眼的罗刹人，有皮肤黝黑的南洋人，有包着头巾的西域人，也有身穿丝绸的江南大贾。
他们看着这座巍峨的车站，看着车站穹顶上那巨大的机械钟表，一个个张大了嘴巴，像是乡巴佬进了城。
“上帝啊……”
一名西洋使节（佛郎机国的新任大使）摘下帽子，喃喃自语。
“这哪里是东方？这简直就是……未来的世界。”
……
站台顶端的贵宾厅。
江鼎和李牧之，正并肩站在巨大的落地玻璃窗前，俯瞰着这一切。
十年过去了。
岁月在他们脸上留下了痕迹。李牧之的两鬓有了白发，那张冷峻的脸庞更显威严；江鼎的眼角多了几道鱼尾纹，但那双眼睛，依然精明得吓人。
“老李，这十年，咱们没白忙活。”
江鼎手里拿着一杯红酒，轻轻晃动。
“你看这车，拉来的不仅是南方的粮，还有天下的财。”
“是啊。”
李牧之感慨万千。
“十年前，咱们还在为了几千石粮食发愁，为了几斤生铁跟人拼命。”
他指了指窗外那列正在卸货的火车。
“现在，咱们一天的运力，顶得上过去十年。”
“江鼎，这大凉的江山，算是被你用这铁轨和算盘，给彻底焊死了。”
江鼎笑了笑，饮尽杯中酒。
“焊死只是第一步。”
“接下来，咱们得让这台机器，去吃更多的东西。”
他转身，走到那张已经换成了“世界全图”的巨大地图前。
上面的大凉版图，已经是一个横跨东西、纵贯南北的庞然大物。
北至贝加尔湖，南至南洋诸岛，西至葱岭以西，东至大海。
“罗刹国那边，女皇老了。她那几个儿子正在争权夺利。”江鼎的手指在北方点了点。
“咱们的商队已经控制了他们的经济命脉。只要咱们稍微抬抬煤价，他们的冬天就得冻死一半人。”
“南洋那边，郭鲨鱼的舰队已经把那些红毛鬼赶到了天边。现在的南洋，是大凉的内湖。”
江鼎的目光，最终落在了地图的最西边——那个未知的、遥远的欧罗巴（欧洲）。
“老李。”
“你说，咱们的铁轨，能不能一直铺到那里去？”
李牧之看着那个遥远的地方，握住了腰间的刀柄。
“只要你想铺。”
“我就让大凉的铁骑，去给你把路……踏平。”
……
典礼结束。
深夜，紫禁城。
江鼎并没有回府，而是留在了宫里。
他正在给一位特殊的“学生”上课。
太子李安民。
小太子穿着一身缩小版的军装，正坐在书桌前，对着一堆零件发愁。
那是一台微缩版的蒸汽机模型。
“干爹，这连杆怎么老是卡住？”小太子委屈地问。
江鼎走过去，耐心地调整了一下飞轮的角度。
“安民，记住。”
江鼎摸了摸太子的头。
“治国就像这台机器。每个零件都有它的用处，不能太紧，也不能太松。”
“太紧了，会炸缸；太松了，就没劲。”
“你爹给了你一副最硬的骨头，干爹给你造了一颗最强的心脏。”
“以后这台机器怎么开，往哪儿开，就得看你自己的了。”
小太子似懂非懂地点点头。
李牧之站在门外，听着里面的对话，脸上露出发自内心的笑容。
这十年，他杀光了所有的敌人，平定了所有的叛乱。他把一个铁桶般的江山交给了儿子。
而江鼎，把一个领先世界一百年的“工业火种”，种在了这个帝国的灵魂里。
“江鼎。”
李牧之推门而入。
“明天，陪我去一趟太庙吧。”
“去干嘛？”
“去告诉列祖列宗。”
李牧之的眼神中闪烁着无比的骄傲。
“咱们这帮从死人堆里爬出来的兄弟。”
“没给这汉家天下……丢脸。”
这一章，大凉的国力达到了巅峰。
铁路贯通，工业成型，四夷宾服。
但江鼎和李牧之都知道，盛极必衰是天道。他们现在要做的，就是在自己老去之前，给这个庞大的帝国，留下最后一道“保险”。