三条街的路，张居正走了不到一盏茶的工夫。
赵府侧门开着，赵福提着灯笼候在门口。见他来了，躬身引路，一句多余的话没有。
穿过二门，拐进西跨院。院子里摆了一张方桌，四菜一汤，碗筷三副。胡宗宪已经到了，坐在左手边，大氅搭在椅背上，正拿筷子夹花生米。
赵宁站在桌边，见张居正进来，抬了抬下巴。
“坐。”
张居正撩袍坐下，扫了一眼桌面。清炒时蔬、酱肘子、蒸鱼、一碟卤豆干。没有酒。
不是叙旧的场面。
胡宗宪把花生米嚼了，拿帕子擦手。
“叔大来得快。”
“汝贞兄更快。”
赵宁没坐，站着给两人各盛了一碗汤，搁到面前。
“先吃。吃完了说正事。”
三个人闷头吃饭。院子里安静得只剩筷子碰碗的声响，偶尔有秋虫在墙根叫两声。桂花的气味从隔壁院子飘过来，甜得发腻。
饭吃了小半碗，胡宗宪搁下筷子。
“云甫，你要说什么，说吧。我这饭吃不踏实。”
张居正也放了筷子，端起汤碗喝了一口，没出声。
赵宁这才坐下来。
“今天进宫，陈洪亲自送高拱出了乾清宫的殿门。”
胡宗宪的手停了一瞬。张居正端着碗，没动。
“吏部加司礼监。”赵宁的声音压得很低，“票拟权迟早被架空。徐阶撑不了多久。”
张居正把碗搁下。
“你打算怎么办？”
“不办。”
胡宗宪抬头看他。
赵宁拿筷子在桌上点了点。
“高拱要跟陈洪搅在一块儿，随他去。朝堂上的事，眼下不是我们能管的。内阁排位摆在那儿，我动不了高拱，也动不了徐阶。硬碰硬，三败俱伤。”
张居正没接话，等着他的下文。
“但有一件事不能等。”
赵宁站起来，走到书房门口，从里头取出一卷舆图，回来铺在桌上。四菜一汤被推到角落，方桌变成了沙盘。
九边的防线从辽东到甘肃，横贯北方。赵宁的手指落在大同、宣府、蓟州三个点上。
“改革要推，一条鞭法要铺开，南京那边已经在试了。但你们都清楚，动了士绅的银子，反扑是迟早的事。”
胡宗宪点头。
“反扑不可怕。”赵宁的手指从南京划到北边，“可怕的是边境出事。蒙古人一旦南下，朝廷所有的注意力都得往这儿倾斜。改革就得停。那些反对的人，巴不得俺答汗替他们出这口气。”
张居正的手指无意识地在桌沿敲了两下。
这个逻辑链条，他不是没想过。但从赵宁嘴里说出来，意味着——已经有了方案。
“所以边境必须稳。”赵宁盯着舆图，“不是死守的稳。是打出去的稳。”
胡宗宪的身子微微前倾。
“打出去？”
“谭纶在大同练了一年兵，马芳在宣府整顿军务也颇有成效，戚继光的蓟州更不用说——车营、骑营、步营三位一体，火器配比提了三成。刀已经磨好了。”
赵宁的手指在舆图上画了个圈。
“缺的是一个执刀人。一个能统筹三镇、调度粮饷、节制各路总兵的人。”
话说到这份上，胡宗宪要是还听不出来，他就白在东南打了那么多年仗。
院子里的秋虫忽然不叫了。
胡宗宪靠回椅背，两只手交叠放在膝上。沉默了足足十息。
“九边总督。”
不是问句。
赵宁点头。
“总督九边军务，兼理粮饷，节制各镇总兵官，提督军门。”
张居正的手指停了。这个官衔——大明开国以来，没有先例。即便是当年的三边总制，权柄也没大到这个地步。
“云甫。”张居正开口了，“这个位子太大了。”
“我知道。”
“朝廷不会轻易给。高拱第一个不答应。”
胡宗宪没说话，盯着舆图上那三个朱笔画的圈。大同、宣府、蓟州。三把刀，三个他熟悉的名字。谭纶跟他在东南共过事，马芳的骑兵他见识过，戚继光更不必说——那是他一手带出来的将领。
“云甫。”胡宗宪抬起头，“你要我去，我去。蒙古人的仗，我打得了。”
顿了顿。
“但这个官，不是你我说了算的。”
赵宁从袖中取出一封信，搁在桌上，推到张居正面前。
“叔大，明天去一趟徐府。把这封信交给徐阶。”
张居正没动。
“信里写了什么？”
“老徐想踏踏实实养老，这一次就必须帮我！”
“你只管把信给他，他会明白的。”
张居正把信拿起来，掂了掂，没拆。
“徐阁老那边，我去。”他看着赵宁，“高拱呢？”
“高拱我亲自去。”
胡宗宪皱了皱眉。
“高肃卿那个人，你拿什么说服他？”
赵宁没答。
他端起已经凉透的汤，喝了一口。
“高拱要的是什么？吏部的人事权。他跟陈洪搭线，为的是绕过票拟，直接批红。但这条路走不长——陈洪是个阉人，隆庆哪天不高兴了，换掉他跟换条狗没区别。高拱需要一个更稳的筹码。”
张居正的手指又开始敲桌沿了。
“你要拿九边总督的任命权，去换高拱的支持？”
“不是换。”赵宁搁下碗，“是让他觉得，这个任命对他有利。胡汝贞去了九边，兵部的事就跟内阁脱了钩。高拱巴不得兵权外放，这样他在朝中少一个对手。”
胡宗宪听到这里，脸上的笑意收了。
“你是拿我当饵。”
“我是拿你当刀。”赵宁看着他，“饵是给鱼吃的，刀是杀人的。你去九边，不是去当摆设。俺答汗的脑袋，我要你替大明拿回来。”
院子里重新响起虫鸣。
胡宗宪沉默了很久。
“但愿他们心里，还存着几分天下。”他的声音低下去，“几分黎民百姓。”
赵宁没接这句话。
他把舆图卷起来，递给胡宗宪。
“汝贞兄先拿回去看。三镇的兵力部署、粮草储备、火器配比，上头都标了。你有七天时间，拟一份方略出来。”
胡宗宪接过舆图，起身。
张居正也站了起来，把那封信拢进袖中。
三个人站在院子里，桂花落了一地，踩上去软绵绵的。赵福提着灯笼在月洞门外等着，光晕昏黄。
胡宗宪走了两步，忽然回头。
“云甫。”
“嗯？”
“这件事如果办成了，我三五年内恐怕回不来京城了。”
“你家那棵桂花树，明年怕是看不着我来闻了。”
赵宁没说话。
胡宗宪转身，大氅的下摆扫过地上的花瓣，人已经走进了月洞门的阴影里。
张居正没走。
他站在原地，看着赵宁。灯笼的光从侧面打过来，赵宁的半张脸亮着，半张脸暗着。
“云甫，高拱那边……你有几成把握？”
赵宁伸手拍了拍他的肩膀。
“叔大，你先把徐阶那头办妥。高拱的事——”
“明天你就知道了。”
张居正盯着他看了两息，没再问，转身走了。
院子里只剩赵宁一个人。
他弯腰，从地上捡起一朵落下来的桂花，放在鼻子底下闻了闻。甜的。
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