晨曦微露，残月如钩。
李尚文将最后一口米汤咽下，粗陶碗磕在桌上的轻响，在寂静的清晨显得格外清晰。
接过嫂嫂递来的水囊和干粮，李尚文将其在腰间挂好，沉甸甸的，让他感到莫名的安心。
“二郎……”嫂嫂欲言又止，最终还是叹了口气，从怀里摸出一个小布包，小心翼翼地塞进他手中，“这是家里仅剩的一点伤药，你哥留下的。山里湿气重，若是……若是遇上什么难处，记着，保命要紧”。
李尚文握紧那带着体温的布包，心头微热，重重点头：“嫂嫂放心，我省得。”
随即，他又将箭囊清点一番，箭囊里柳叶箭的还剩十一支，够用了。
还有一把磨的锃亮的剥皮刀，一双牛皮手套。
这是昨晚李尚文在父亲留下的老木箱里翻出来的。里面全是他打猎留下的一些家当，虽然有些老旧了，但还能用，丢了怪可惜的。
背起那张硬木弓，李尚文推门而出。
秋税的日子像悬在头顶的铡刀，时时刻刻催促着他。
不能停，也不敢停！
嫂嫂在门口目送，直到李尚文的身影彻底消失在村道的尽头，这才折返回去，准备出门浆洗衣服的木盆棒槌。
另一边，刚走到卧牛山脚下的古道，李尚文的脚步便猛地顿住。
原本就狭窄的进山路口，此刻已被数十名身穿黑红号衣的官兵封得严严实实。
长戈如林，寒光凛凛，将进山的道路堵得水泄不通。在官兵身侧，还混杂着七八个江湖人士，个个带刀佩剑，神色倨傲，正不耐烦地驱赶着聚集在路口的猎户。
“去去去！都滚远点！没看见告示吗？卧牛山搜查土匪，戒严三日！这几日一只苍蝇也不许放进去！否则便按通匪论处”一名官兵挥舞着长戈，恶声恶气地吼道。
“官爷，行行好啊！一家老小都等着米下锅呢……”老猎户王伯苦着脸哀求，却被一枪杆捅了个趔趄。
人群中，一个满脸横肉、左脸颊一道暗红刀疤从眼角延伸至嘴角的汉子正抱着双臂，一脸戏谑地看着这一幕。
正是之前跟李尚文有过冲突的刀疤脸。
李尚文瞳孔微缩，心中顿时了然。这般大的阵仗，绝非为了抓捕普通山匪，定是西门烈那厮为了搜捕灵狐搞的鬼。
这卧牛山方圆百里，能调动这么多官兵和江湖草莽的，也就只有他们西门家了。
似乎是察觉到了李尚文的目光，刀疤脸转过头来，一眼便瞧见了他。
“哟，这不是上次那个半大小子吗？”刀疤脸迈着八字步晃悠过来，上下打量了李尚文一番，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“怎么？还想进山？没听见官爷说戒严吗？识相的赶紧滚蛋，别在这儿碍眼！”
周围的猎户们敢怒不敢言，只能低着头，私底下暗暗咒骂。
形势比人强。李尚文清楚，此刻若是硬闯，无异于以卵击石。他面色平静，没有同刀疤脸争辩半句，只是默默转身，朝着来时的路走去。
“哼，算你识相。”眼看着李尚文离开，刀疤脸心里那叫一个舒坦，又啐了一口唾沫，这才得意洋洋地转过身去。
然而，李尚文并没有真正离开。他绕着山脚走了一段，借着灌木丛的遮掩，悄无声息地摸到了卧牛山的背面。
这里是一片乱石嶙峋的悬崖，杂草丛生，平日里鲜有人迹。
李尚文站在悬崖下，脑海中飞速运转。凭借着读书带来的超强记忆力，儿时随父亲进山的画面清晰浮现。
那时候父亲曾提过，这悬崖半山腰处有一条极为隐蔽的羊肠小道，是早年采药人开辟的，能直通卧牛山深处。
只是那地方地势险要，且年久失修，不知还在不在。
“就在左边那块巨石后面……”
李尚文拨开半人高的杂草，果然在郁郁葱葱的藤蔓后，发现了一条两尺多宽的石缝。
“找到了。”
李尚文深吸一口气，将箭囊束紧，双手抓住岩石缝隙，像一只灵巧的猿猴般钻进去后攀援而上。
这条小道极窄，仅容一人侧身通过，脚下便是深不见底的幽谷。
寒风呼啸，吹得衣摆猎猎作响。好在李尚文近日箭术入门后得到了系统的加成，身体素质早已今非昔比。
他的手指如铁钩般扣入石缝，双臂肌肉隆起，竟能在这绝壁上稳步上行。
约莫过了小半个时辰，随着最后一次发力，李尚文翻过一块巨石，终于来到了卧牛山的后山崖顶。
“呼哧呼哧……”
他躺在露天的石头上，胸腔剧烈起伏着。
山风烈烈，吹走了身体的燥热。
他回过头向下望去，古槐村和周边几个村子都尽收眼底，炊烟枭枭，阡陌纵横，好一派古道乡野的画卷。
再看卧牛山上，这里古木参天，遮天蔽日，空气中弥漫着一股腐叶和泥土混合的腥气。四周静得可怕，连平日里聒噪的蝉鸣都消失不见。
李尚文伏低身子，屏住呼吸，目光如鹰隼般扫视四周。
这片区域似乎极为偏僻，竟连一个官兵或江湖人士的影子都没看到。
看来那条隐秘小道确实没什么人知道。
就在他细致观察周围环境时，忽然，他的目光凝固了。
在前方的泥地上，有一串极浅的脚印。那脚印小巧精致，呈梅花状，且脚印周围的泥土隐隐有些湿润，显然刚过去不久。
李尚文心头猛地一跳。
“狐狸？”
他顺着脚印的方向小心翼翼摸去。随着深入，脚印越发清晰，甚至能看到拖拽的痕迹。
“莫不是……真是那只灵狐？”
李尚文压下加速的心跳，取下硬弓，搭上一支柳叶箭，放轻脚步，顺着踪迹悄然摸去。
穿过一片茂密的灌木丛，眼前的视野豁然开朗。
一处两三丈高的土坎上，孤零零地立着一棵枯死的老松树。
不少腐烂的根系暴露在土坎外，树干也早已枯白，像是一具干尸般直指苍穹。
而此刻，这棵枯树上正上演着惊心动魄的一幕。
李尚文在一块巨石后停下脚步，透过枝叶的缝隙望去。
只见那棵枯死的老槐树上，盘踞着一条通体漆黑、腹部却泛着暗红血纹的大蛇。
这蛇足有七尺长短，身躯如碗口般粗细，鳞片在透过树叶的斑驳阳光下闪烁着森冷的寒光。
它正死死盯着树干分叉处，三角形的蛇头微微昂起，猩红的信子吞吐不定，发出“嘶嘶”的令人牙酸的声响。
而在大蛇的对立面，一只灰狐被逼到了绝境。
这灰狐体型比普通狐狸稍大，毛色灰白相间，后腿处有一道触目惊心的伤口，鲜血染红了皮毛。它背靠着光秃秃的树干，退无可退，喉咙里发出低沉的呜咽声，四肢紧绷，随时准备做殊死一搏。
李尚文认得这种蛇，这是卧牛山上的霸主——赤腹黑鳞蟒，生性狡诈凶残，力大无穷，被它缠上的猎物，往往瞬间骨断筋折。
那灰狐虽然敏捷，但在如此狭窄的树干上，面对这庞然大物，已是必死之局。
“嘶——！”
黑鳞蟒似乎失去了耐心，猛地弹射而出，张开血盆大口，直取灰狐的咽喉。
灰狐发出一声凄厉的尖叫，本能地向后仰倒，却已是避无可避。
救，还是不救？
李尚文的手指扣在弓弦上，指节因用力而发白。
若是射杀此蛇，弓弦声势必会惊动附近的搜山队伍。那刀疤脸离此不远，一旦引来官兵，自己恐怕插翅难飞。
可若是不救……
那灰狐似乎察觉到了李尚文的存在，在生死关头，它竟猛地转过头，那双充满灵性与哀求的眼睛，直勾勾地看向了李尚文藏身的方向。
那眼神，竟似人一般充满了绝望与期盼。
“崩！”
千钧一发之际，李尚文松开了手指。
箭矢离弦，带着破空之声，直指黑鳞蟒的七寸！