天幕如墨，无星无月。
乌延城外的天，已经黑透了。
四座城门，在沉闷的轴声中拉开缝隙。
十几匹快马卷着夜风，蹄声急促如雨，自城中狂飙而出。
出了城门，便如炸开的火星，四散着朝铁骊国境内的各个城寨飞驰而去。
……
子时。
铁骊国腹地，灰岩塞东南十里处。
周起一行人，大半日前从格里城外的怪柳坡得手后，马不停蹄。
凭借着一身铁骊号衣与夺来的印戒，又连取了砚山城与灰岩塞两座城池的城主性命。
此刻，这二十余骑正顺着官道，不紧不慢地朝南边的白砬城行去。
周起端坐马背，身上披挂的，正是贺真那套冷锻精铁连缀的“叠山甲”。
马鞍一侧的得胜钩上，挂着六十斤宣花大斧。
身后，林红袖、徐忠等人皆套着格里城亲军的号衣。
每个人胯下骑着一匹脚力沉稳的翻山马，手里还牵着一匹从铁砂堡一路带出的高大天狼战马。
这半日里，他们在铁骊境内走得可谓是横行无忌。
沿途纵然撞上几拨铁骊的巡防游骑，这些兵卒大老远望见雄骏异常的翻山马，再瞧见挂在马畔的宣花巨斧，只当是格里城的贺真城主带着亲卫出行。
哪个敢上前盘问阻拦，早早地便避让在道旁，低头行礼。
下弦月斜斜地挂在山脊上。
这条官道就像一条冻僵了的灰蛇，在起伏的丘峦间蜿蜒前行。
二十余骑放缓了马速，细碎的蹄声一下下敲在空旷的夜里。
马不六走在队伍的最前头，忽然一勒缰绳。
战马鼻中喷出一股白气，停在了道中。
马不六没有回头，只抬起手。
身后的蹄声，如按了机括般，齐刷刷地一滞。
“大人。”
马不六偏过头，下巴朝着西南方向一点，压低了声音，“天不对。”
周起提了提缰绳，策马走上前，顺着马不六的视线望去。
西南方向。
隔着两道起伏的山梁。
一片夜雾的底子上，正洇着一大块沉沉的暗红色。
不是走水。
走水的火是活的，火苗子会往上乱窜，火舌头会随风乱舔。
而眼前这片红，是死的。
是百堆篝火压在一处，把河谷里的雾给烤透了的颜色。
周起眼睛微眯，心头的算盘飞快地拨了两下。
白砬城还在二十里开外，方位也对不上。
在铁骊国腹地的荒山野岭里，一夜之间能烧起映红半边天的连营篝火。
除了一样东西，再无其他可能。
那批从赤峰岭抢出来、要运往铁砂堡的铁。
数千匹翻山马，几千号铁骊护军。
“杜飞。”
周起手握马鞭，朝暗红色的山梁处指了指。
“带个弟兄。摸上去，看仔细了再回来。”
杜飞应了一声。
他点了一名腿脚轻便的暗翎卫，两人翻身下马，将马缰交与旁人。
两道灰扑扑的身影脚下轻点，没入官道旁的黑影之中。
就像两滴水，渗进了干涸的沙地里。
……
小半个时辰后。
前头的黑影里闪出两个人。
杜飞来到马前。
“大人，前面是个大河湾，一共三座营盘，贴着水势扎的。”
杜飞在地上划了两道，“营盘三面环水，岸陡水急。进出的口子只有西北面一道窄石梁。石梁颈口处设了三道拒马，只瞧见一队十人把守。至于里头的兵力布防，夜太深，看不真切。”
“哨探呢？”
“没有暗哨。”杜飞回道，“但官道上游哨撒得很密。双骑一组，来回交叉。两组之间不过半里地，一处有动静，另一处便能瞧见。”
周起看着地上的划痕，没应声。
脑子里把时辰和路程又盘了一遍。
格里城的少城主，是午时上下逃走的。
这会儿，铁骊国都的警示王令多半已经上了路。
可快马再快，要传到这处大营，怎么也得挨到天明之后了。
眼下，他们身上这套铁骊兵的皮，和这柄吓人的大斧，还是张管用的通行牌。
“红袖。”
周起理了理缰绳。
林红袖策马上前。
“带他们退到西边那条河沟去。”
林红袖眉头蹙了起来。
“你要作甚？去闯营？”
她压低声音，“这大营里护着几十万斤精铁。里头没一万也有八千兵马。这批兵定有从格里城抽调的。你这身打扮能瞒得过外围的游哨，等进了中军，若是撞见格里城出来的被瞧出来，可如何突围得了？”
周起把护颈往上拽了拽，尽量遮住下巴。
“铁砂堡里尚有阿勒坦派驻的监工。这马队里，定然也插着天狼人的监押。”
周起眸光望向暗红的夜空，“这根钉子，今夜必须拔了。留着他，后头的戏唱不下去。”
“可是……”
“放心。区区几千只没头苍蝇，留不住我。”
林红袖刀柄一横：“我随你同去。”
“不行。”
周起断然道。
“一个时辰为限。若我没回来，你带上剩下的弟兄，立刻向东撤，想办法回苍牙堡。”
周起将铁盔往下压了压，遮住了大半张脸，把宣花大斧正了正。
“杜飞、马不六、徐忠、牛高、谢松。”
周起连点了五人，“外加你们三个。随本将，拜营。”
九骑翻身上马，光明正大地踏上了官道。
林红袖嘴唇抿成一条白线。
深深看了周起一眼，拨转马头：“走！都下沟！”
官道之上。
周起一行，缰绳放松，缓辔而行。
铁骊翻山马沉稳的蹄声，在空旷的官道上敲得又大方又响亮。
夜风从河湾吹来，水汽里混着人畜的汗骚味和燃木的焦烟。
前方道弯处，一点火把的光亮跳了出来。
双骑铁骊游哨正迎面巡来。
隔着一箭之地，两骑猛地勒住坐骑，火把高高举起。
“什么人！站住！”
喝问声如刀，直直劈进了夜里。
周起目视前方，不答话，也不勒马。
他并不确定，这外围的游哨是否识得贺真的容貌。
但眼下，他只能赌一把，赌这半夜里撞见的不是格里城出来的兵。
周起没有勒缰，马步分毫不乱。
由着胯下的翻山马，一步一步，从黑暗里慢慢踏进火把的光圈。
火光先是爬上马首，接着漫过周起胸前冷硬的铁札甲，最后，一点点舔上挂在得胜钩上的巨器。
六十斤的宣花大斧。
斧刃宽阔如缺月，冷冽的寒芒顺着斧面上粗犷的錾纹，一寸寸往下淌。
举着火把的哨兵半张着嘴，后半截喝问卡在嗓子眼。
眼珠子顺着大斧，一点一点地瞪圆了。
哨兵慌忙把火把往低处压了压，还未及看清马上人的眉眼。
“啪！”
周起手中的马鞭一扬，抽出一记脆响。
“认得这柄斧吗？”