四皇子北境大捷的消息，如同投入滚油中的冷水，瞬间引爆了琼华殿内最后的高潮。皇帝畅怀大笑，连连称赏，方才那挥之不去的疲惫都被这突如其来的喜讯驱散了几分。群臣更是振奋，祝酒声、赞誉声不绝于耳。二皇子宋景恒笑得最大声，连连举杯，仿佛这功劳也有他一份；三皇子宋景轩依旧维持着浅淡笑意，只是指尖无意识地摩挲着酒杯边缘；而那位北漠使节，早已收敛了所有外露的情绪，变得沉默而恭谨。
沈黎借着这满殿喧腾，总算从那道如影随形、冰冷粘腻的视线压迫下，稍稍喘了口气。她强迫自己不再去看高处的凤座，低着头，小口啜饮着杯中早已凉透的果浆，冰凉的液体滑过喉咙，却压不下心头那阵阵发紧的感觉。
苏砚始终紧握着她的手，掌心传来的温热和稳定力道，是她此刻唯一的倚仗。他面上平静，甚至带着“远亲”应有的、对天家盛况的敬畏与些许拘谨，但眼神深处却锐利如鹰，将殿中所有人的反应，尤其是王后赵凤仪及其身边那位面容普通、存在感极低的中年侍女（想必就是血书中提到的“兰心”）的每一个细微动作，都尽收眼底。
盛宴终有尽时。月上中天，皇帝面显倦色，内侍总管适时高声宣布宴毕。众人依序起身，向御座方向行礼告退，方才还热闹非凡的琼华殿，开始有序地变得空旷。
李崇文带着苏砚与沈黎，随着退潮般的人流，缓缓向殿外移动。沈黎依旧微垂着头，学着周围女眷的样子，步履谨慎，心里却恨不得立刻飞出这令人窒息的地方。鼻尖那股源自王后身上的诡异香气，即便混杂在众多离席之人带起的各种气味中，仍如跗骨之蛆，隐隐萦绕，让她浑身不自在。
就在他们即将踏出琼华殿那高大宽阔的门槛时，侧后方忽然传来一阵轻微的骚动和压抑的低呼。
一个端着红漆托盘、正匆匆从侧殿方向走来的宫女，似乎被后退的人流不经意地挤了一下，脚下不稳，惊呼一声，手中托盘连同上面几只尚未收拾的、盛着残茶的青瓷盖碗，猛地脱手，朝着沈黎这个方向摔来！
一切发生得太快。那宫女摔倒的角度十分刁钻，恰好卡在沈黎侧后方视线死角。沈黎虽感官敏锐，但心神不宁之下，又被前后人流裹挟，待察觉不对时，那托盘连带几只盖碗已近在咫尺！滚烫的茶水（虽是残茶，但殿内地龙旺盛，茶具一直温着）眼看就要泼她一身！
电光石火间，一直护在她身侧的苏砚反应极快。他来不及拉开沈黎，身形猛地一侧，用自己大半个后背挡在了沈黎与那飞来的托盘之间，同时左手迅疾如电地挥出，衣袖带风，精准地扫开了最前面的两只盖碗。
“哗啦——！”
瓷器碎裂声刺耳。大部分滚烫的茶水和碎瓷被苏砚的衣袖与后背挡下、扫开，但仍有一小股泼溅出来，正好洒在沈黎右臂的袖口和下摆处。单薄的秋衣瞬间湿透，传来一阵灼热的刺痛。
“啊！”沈黎短促地惊叫一声，本能地缩手后退，撞进苏砚怀里。
“大胆！怎如此毛手毛脚！”附近一名内侍尖声呵斥。
那摔倒的宫女慌忙爬起，连连磕头：“奴婢该死！奴婢该死！冲撞了贵人，求贵人恕罪！”她抬起头，露出一张平凡无奇、满是惶恐的脸——正是王后身边那位名唤“兰心”的侍女！
苏砚心中一沉。绝非意外！
他迅速揽住沈黎的肩膀，将她护在身后，挡住四周投来的各异目光，同时用身体隔开兰心可能的进一步靠近。他面上适时地浮现出惊怒与后怕，声音却竭力保持着克制，对那匍匐在地的兰心沉声道：“无妨。只是舍妹受惊了。”又转向李崇文，语气急促，“伯父，表妹衣衫湿了，恐着了风寒，需尽快更衣。”
李崇文亦是老辣，立刻明白其中关窍。他先是皱眉看了一眼兰心，语气带着长辈的责备与维护：“宫中行走，怎可如此不慎！所幸未曾烫伤。” 随即转向苏砚，果断道：“砚儿说得是，先带黎儿离开。老夫随后便来。” 他侧身，向附近一位相熟的内侍低声说了两句，那内侍点点头，示意他们快走。
苏砚不再耽搁，半扶半抱着身体微微发抖、右臂袖口湿淋淋贴着的沈黎，快步穿过尚未完全散去的人群，朝着宫门方向疾行。他能感觉到，身后那道来自凤座方向的、冰冷探究的视线，在这一连串变故中，似乎变得更加锐利和玩味。
在他们身后，兰心依旧跪在地上，直到内侍挥手让她退下，她才慢慢爬起来，低着头，拍打着衣裙上的灰尘。在无人注意的刹那，她抬起头，目光幽深地望向沈黎与苏砚迅速远去的背影，尤其是在沈黎那因受惊而下意识回头、仓惶一瞥的侧脸上停留了一瞬。
那眼神……绝非普通宫女应有的惶恐或麻木。平静得可怕，却又锐利如针。
回到皇后身旁，宫女悄声对皇后说：“娘娘，那女子好生古怪…”
宫门外，李府的马车早已等候。苏砚几乎是半抱着将沈黎塞进车厢，自己也迅速跟入，沉声吩咐车夫：“速回清水巷！”
马车辘辘启动，驶离了那令人压抑的皇城。车厢内光线昏暗，只有窗外偶尔掠过的灯火投来晃动的光影。
沈黎直到此刻，才仿佛从方才那场突如其来的“意外”和持续整晚的恐惧紧绷中缓过神来。她靠在车壁上，身体仍在细微地颤抖，右臂被热茶泼到的地方火辣辣地疼，湿冷的布料紧贴着皮肤，很不舒服。但更让她心有余悸的，是摔倒前那一瞬，兰心抬头时，那双看似惶恐、实则平静幽深得可怕的眼睛，以及最后回眸时，似乎捕捉到的、来自凤座方向那更加冰冷黏着的注视。
“她……故意的。”沈黎的声音带着压抑的惊悸，有些发干，“那个宫女……看我的眼睛……很奇怪。”
“我知道。”苏砚的声音在黑暗中显得格外低沉紧绷。他脱下自己的披风，裹住沈黎湿冷发抖的身体，又小心地检查她右臂的烫伤。所幸隔着衣袖，且苏砚挡得及时，只是皮肤泛红，并未起泡。“是王后身边的兰心。她在试探你，或者说，在确认什么。”
“确认……什么？”沈黎茫然。
苏砚没有立刻回答。他回想起兰心摔倒的姿势和角度，那绝不是一个训练有素的宫中女官会犯的错误。更像是……刻意制造混乱，近距离观察沈黎的反应，甚至可能……看到了什么。
“你手腕上，”他忽然问，语气凝重，“是不是有什么特别的印记？刚才她摔倒时，你缩手了。”
沈黎愣了一下，下意识地抬起右手，借着窗外微弱的光线，看向自己的手腕内侧。那里，皮肤白皙，在昏暗光线下，一个淡淡的、浅粉色的、梅花形状的印记，依稀可见。
“这个？”她指着那胎记，“从小就有。” 作为猫的时候，她爪垫也是粉色的，并没有什么特别的印记。变成人后，这个胎记就一直在。
梅花状胎记……
苏晏的心中蓦然一紧。他从未在意过沈黎这个胎记，只当是寻常。但此刻，在刚刚经历了王后身上那诡异香气、兰心刻意制造的“意外”之后，任何不寻常的细节都可能带来致命的联想。王后为何突然对一个“远亲”少女如此关注？甚至不惜动用贴身侍女亲自试探？仅仅是因为沈黎多看了她几眼？
不，绝没那么简单。那诡异香气与《狸猫记》有关，而沈黎的来历本就与《狸猫记》密不可分……难道王后察觉到了什么？这个梅花胎记，是否也是某种线索？
寒意，比秋夜的凉风更刺骨，瞬间席卷了苏砚全身。
“听着，”他握住沈黎未受伤的左手，力道有些重，语气是从未有过的严峻，“从今日起，若非必要，绝不出清水巷别院。严嬷嬷的课业暂停。若有人问起，便说你那日宫宴受了惊吓，又染了风寒，需静养。这个胎记……”他顿了顿，“尽量不要让外人看到。”
沈黎被他凝重的语气吓到，点了点头，又忍不住问：“王后……她发现我了？因为……那本书的味道？”
“恐怕不止。”苏砚闭了闭眼，压下心中翻腾的惊涛骇浪，“王后此人，心思深沉歹毒，手段莫测。她既已留意到你，必不会轻易罢休。我们须得更加小心。”
马车在寂静的街道上疾驰，夜色如墨，将身后的皇城与危险暂时抛远。但苏砚知道，有些东西，一旦被触动，便再难回到从前。