信使继续禀报。
“主公明鉴，沙陀主力确已覆灭。
但此次前来拦截主公的，并非其普通残部。根据可靠情报，这支骑兵，乃是沙陀残部中最为精锐的力量，是其王室最后的亲卫队！装备、战马、人员皆是百里挑一，保留了沙陀鼎盛时期的部份战法传统，战斗力远非寻常部落骑兵可比。”
“王室亲卫？”
顾如秉手指停顿，眼神锐利起来。
“他们为何会出现在这里？目的何在？”
“回主公，根据我们擒获的一名落单沙陀斥候以及综合其他情报分析，他们此次行动，带有很强的挑衅和示威意味。
其目的，似乎就是想通过伏击主公您这位大汉的实权王者，来展示他们沙陀并未消亡，依旧拥有不容小觑的武力，以此重振声威，震慑周边部落。不过……”
信使顿了顿。
“从交战过程看，他们似乎意在展示肌肉，并未对主公您本人流露出必杀的意图，更像是……一种警告或者宣示。”
顾如秉缓缓坐回椅子上，手指轻轻敲打着那份情报汇总，目光深邃。信使退下后，他陷入了长久的沉思。
沙陀王室亲卫……挑衅示威……重振声威……
这些词汇在他脑中盘旋，逐渐勾勒出一个模糊的轮廓。
他绝不相信，一支远在西域、本该苟延残喘的部落残部，会无缘无故、恰好地出现在他返回临江城的必经之路上，进行一场看似“偶然”的示威性伏击。
这太巧合了！
“他们的出现，绝非偶然！”
顾如秉猛地抬起头，眼中闪过一丝寒光。
“这背后，必然有人指引，或者说，是有人利用了这群沙陀人！借刀杀人，投石问路！”
他的思绪立刻飞转，开始排查有动机、有能力做到这一点的势力。
孙坚？
这个墙头草，一直想在西域和草原方向拓展影响力，勾结沙陀残部给他制造麻烦，并非没有可能。
刘璋？
他虽偏安交州，但未必没有染指中原之心，暗中资助沙陀人来牵制自己，也说得通。
曹操？此獠野心最大，手段也最是狠辣，他如今在益州与自己僵持，完全有可能利用外部势力来分散自己的注意力，甚至制造边境危机！
一个又一个名字在他心中闪过，都被列为了怀疑对象。
然而，他唯独没有将此事与刚刚被他重创、如同丧家之犬般的士燮联系起来。
在他想来，士燮如今自身难保，惶惶不可终日，靠着蓬莱的庇护才捡回一条命，哪里还有余力、有胆量去勾结远在西域的沙陀人来报复自己？
他直接将这个可能性排除在外。
“不管这背后是孙坚、刘璋还是曹操，沙陀骑兵的出现，都是一个危险的信号！”
顾如秉站起身，脸上露出了决断之色。
“西域不稳，则凉州危矣；凉州若乱，则益州腹背受敌！必须尽快返回临江城，与子敬、孔明他们商议应对之策！”
他意识到，天下这盘棋，似乎又加入了新的变数。原本与曹操、孙坚、刘璋的博弈已经足够复杂，如今又冒出来一个被未知势力操控的沙陀部，局势变得更加扑朔迷离和危险。
“传令下去！”
顾如秉沉声下令。
“命游弩校尉加派人手，密切关注沙陀残部，尤其是其王室亲卫的动向，一旦有异动，无论大小，必须第一时间将情报传递至临江城和许都！”
“诺！”
“另外，大军休整到此为止！明日拂晓，拔营启程，轻装简从，以最快速度赶回临江城！翼德、孟起，随我同行，一路务必提高警惕！”
“得令！”
张飞和马超齐声应道，他们也感受到了事情的紧迫性。
第二天天刚蒙蒙亮，顾如秉便不再耽搁，率领着核心队伍，如同一支离弦之箭，离开了这座他们短暂停留的城池，朝着临江城的方向，急速行去。
马蹄声急，卷起一路烟尘，也带着顾如秉心中那份对新威胁的警惕与应对的决心。
顾如秉之所以如此心急火燎地赶回临江城，甚至连沿途可能存在的风险都顾不上了，正是因为他心中已然有了一个极其沉重且可能性极高的猜测——
那些沙陀精锐骑兵的背后主使，极有可能就是曹操！
在疾驰的马背上，他的大脑飞速运转，分析着当前的天下大势。
如今天下几大诸侯并立，孙坚偏安域外，首鼠两端；刘璋困守交州，实力有限；士燮新败，如同丧家之犬，不值一提。
唯有曹操，占据中原腹地，兵精粮足，麾下谋臣如雨，猛将如云，是与自己实力最为接近，也是最具威胁的对手！
“那些沙陀残部，想要在混乱的局势中重新立足，甚至恢复昔日荣光，仅凭自身是绝无可能的。
他们必须寻找一个强大的靠山，一个能给他们提供资源、庇护，并能帮助他们牵制其他势力的盟友。”
顾如秉目光冷冽，望着前方不断后退的道路，心中思忖。
“而这个盟友的人选，除了我，就只剩下曹操！我与之连番大战，仇怨已深，他们不可能来找我。
那么，唯一的选择，就只能是曹操！”
如果这个猜测成立，那意味着什么？意味着曹操的触手可能已经伸向了西域，意味着他正在构建一个更广阔的战略包围圈！
如果沙陀骑兵是曹操授意前来挑衅、试探，甚至是为了牵制自己注意力的棋子，那么，曹操在益州的本土，必然会有更大的动作！
临江城，这个益州前线最重要的堡垒，很可能将面临前所未有的压力！
一想到此，顾如秉心中更是焦急，连连催促队伍加快速度。
日夜兼程，风尘仆仆，顾如秉一行人终于安全抵达了临江城。远远望见那熟悉而巍峨的城墙，顾如秉心中稍稍安定。
城门处，得到消息的鲁肃、邓艾等留守文武官员早已在此恭候。
“恭迎主公凯旋！”
众人见到顾如秉安然返回，纷纷上前行礼，脸上都带着欣喜之色。
顾如秉简单与众人寒暄几句，目光扫过城墙上下，见守备森严，秩序井然，心中稍慰。
他拍了拍鲁肃的肩膀，沉声道。
“子敬，辛苦你了。走，回府衙，详细说说我走之后的情况。”
“主公一路辛劳，请！”
鲁肃连忙侧身引路。
一行人很快回到了临江城的核心府衙。
顾如秉屏退左右闲杂人等，只留下鲁肃、邓艾等核心成员。
鲁肃率先开始汇报。
“主公，自您前往幽州平定士燮之乱后，临江城内外一切安稳，并无大事发生。
属下已按照您之前的吩咐，加大了粮草的储备，如今仓廪充盈，足以支撑大军半年之用。城墙防御方面，也对几处薄弱环节进行了加固，增设了箭楼和砲位。只是……”
他话锋一转，神色略显凝重。
“根据细作回报，曹操近期在益州境内动作频频，不仅大规模征召兵员，扩充军队，还在成都、梓潼等几个重要城池大量囤积粮草军械，其麾下将领的调动也颇为频繁，看这架势，恐怕……是想要有什么大动作。”
顾如秉听完，脸上并未露出意外的神色，只是眼神更加深邃了几分。
曹操的这番举动，与他之前的猜测不谋而合。
他点了点头，表示知晓，示意鲁肃继续。
鲁肃接着说道。
“另外，还有一事。吴王孙坚派来了使者，已在城中等候主公多日，言称有要事相商。据使者透露，似乎是关于再次联合，共同应对蓬莱威胁之事。”
“哦？孙坚的使者？”
顾如秉眉头一挑，这倒是有些出乎他的意料。孙坚这个墙头草，之前联盟破裂后便一直保持沉默，如今突然主动派来使者，意欲何为？
这时，一旁的邓艾上前一步，拱手补充道。
“主公，还有一事需向您禀报。城中工匠坊已按照您离开前留下的图纸和吩咐，全力研发新型火药。
经过多次试验，如今新火药的威力，确比之前的配方有所提升，爆炸更为猛烈，稳定性也有所增强。
只是……制作工艺要求更高，所需的一些原料获取不易，导致目前产量仍然偏低，尚无法满足大规模作战的需求。”
听完鲁肃和邓艾的汇报，顾如秉对临江城这段时间的情况有了清晰的了解。
除了曹操的异动在预料之中，孙坚使者的到来和新火药的进展，算是两个值得关注的点。总体上，鲁肃他们将后方打理得井井有条，这让他非常满意。
“火药之事，关乎我军未来对抗强敌之根本，必须持续推进！”
顾如秉首先对邓艾吩咐道。
“士载，你立刻去准备一下，稍后本王要亲自去工匠坊，看看这新火药的威力，究竟提升了多少！”
“诺！末将这就去安排！”
邓艾抱拳领命，转身快步离去。
待邓艾离开后，顾如秉这才将目光转向鲁肃，沉吟道。
“孙坚此人，无利不起早，此时派使者前来，必有蹊跷。子敬，你去将那位吴王使者请来，本王倒要听听，他到底想说些什么。”
“是，主公。”
鲁肃应声退下。
不多时，一位穿着吴地服饰、面容精干的中年文官在鲁肃的引领下，步入了府衙正厅。
他见到端坐于主位之上的顾如秉，连忙上前几步，躬身行礼，态度颇为恭敬。
顾如秉微微抬手，面色平和。
“使者不必多礼。吴王派你远道而来，不知有何要事？”
那使者直起身，脸上堆起笑容，言辞恳切地说道。
“回禀烈王殿下，我主吴王深感此前联盟破裂，实乃憾事。
如今蓬莱势力再现，其手段诡谲，野心勃勃，视我诸侯如棋子刍狗，实乃天下共同之大敌！
吴王认为，单凭任何一方之力，恐难与之抗衡。
故特派外臣前来，重申结盟之意，愿与烈王殿下摒弃前嫌，再次携手，共抗蓬莱！
我主承诺，若联盟再成，安罗帝国愿提供战马、粮草，并可牵制曹操侧翼，助殿下成就大业！”
使者的话语听起来情真意切，将对抗蓬莱提升到了“天下大义”的高度，并且给出了看似颇为优厚的条件。
然而，顾如秉听完，脸上却并未露出多少动容之色，反而心中疑窦更深。
他手指轻轻敲击着座椅扶手，目光平静地看着使者，缓缓开口道。
“吴王有心了。只是……本王有些好奇，当初联盟瓦解，各有缘由。
如今吴王为何突然转变态度，如此急切地想要重结盟好？莫非是……吴王那边，遇到了什么不得不借助外力方能解决的麻烦？”
他几乎下意识地就将此事与刚刚遭遇的沙陀骑兵，以及其背后可能存在的曹操联系了起来。难道孙坚是察觉到了曹操与沙陀勾结的动向，感到了威胁，所以才急于重新抱紧自己的大腿？
“去，将孙坚的使者带过来，本王要亲自问话。”
顾如秉对鲁肃吩咐道，眼神中带着审视与探究。
鲁肃领命而去，不多时，那位吴国使者再次被引至堂前，脸上依旧带着恭敬，但眼神深处似乎比刚才更多了一丝不易察觉的焦虑。
顾如秉没有绕圈子，直接开门见山，目光如炬地盯着使者，语气平淡却带着压力。
“使者，吴王突然重提结盟，言辞恳切，甚至愿出兵助我。天下没有无缘无故的善意，说吧，究竟发生了何事，让吴王改变了主意？可是与曹操最近的动向有关？”
那使者被顾如秉锐利的目光看得有些心虚，额角微微见汗。
他犹豫了一下，似乎在权衡，最终还是觉得如实相告更能取信于顾如秉。
他叹了口气，脸上露出后怕的神色，压低声音道。
“烈王殿下明鉴……此事，确实另有隐情，但……并非因为曹操，而是因为……蓬莱！”
“蓬莱？”
顾如秉眼神一凝，身体微微前倾。
“仔细说来！”
使者不敢隐瞒，连忙道。
“就在半月之前，我安罗帝国境内，有人……有人亲眼看到了那位蓬莱的于吉仙长！”
“什么？于吉？！”
一旁的张飞忍不住惊呼出声，马超和鲁肃也是脸色骤变。
顾如秉心中更是巨震，于吉没死！而且果然离开了益州！
使者继续说道。