钟小艾提着蛋糕盒，独自走进家门时，已是傍晚六点半。屋里飘着饭菜的香味，客厅里传来父母和儿子的说笑声。她深吸一口气，调整了一下表情，换上笑容走了进去。
“妈，我回来了。”钟小艾把蛋糕放在餐桌上。
钟母从厨房里探出头，笑着说：“回来了？正好，最后一个菜马上好。浩然，去帮你妈摆碗筷。”
钟浩然应了一声，起身去拿碗筷。他是钟小艾和侯亮平的儿子，今年二十五岁，在部委工作。
钟正国坐在沙发上，手里拿着一份报纸。见女儿回来，他放下报纸，目光在她脸上停留了片刻，但什么也没说。
一家人围坐在餐桌旁，开始吃晚饭。今天的菜很丰盛，都是钟母爱吃的。钟母不停地给女儿和外孙夹菜，脸上满是笑容。
“妈，您别光顾着我们，自己也吃。”钟小艾给母亲夹了块鱼。
钟母笑着说：“吃，都吃。今天是我生日，高兴。”
钟浩然举起茶杯：“外婆，祝您生日快乐，身体健康。”
“好，好。”钟母笑得合不拢嘴。
吃完饭，钟小艾张罗着切蛋糕。点上蜡烛，一家人唱起生日歌，钟母许了愿，吹灭蜡烛。
吃蛋糕的时候，钟小艾看着儿子，问：“浩然，工作怎么样？还顺利吗？”
钟浩然点点头：“挺好的妈。领导对我挺照顾的，同事关系也不错。”
“那就好。”钟小艾说，“工作上要踏实，别好高骛远。有什么不懂的，多向老同志请教。”
“我知道。”钟浩然应道。
钟小艾又问：“个人问题呢？有没有谈女朋友？”
钟浩然有些不好意思地挠挠头：“妈，您别老催我。还早呢，先忙事业。”
“还早？”钟小艾说，“你都二十五了，该考虑了。遇到合适的，就处处看。”
钟母在一旁帮腔：“就是，浩然，你妈说得对。你外公像你这么大的时候，你妈都出生了。”
钟浩然无奈地笑笑：“外婆，时代不同了。现在年轻人结婚都晚。”
钟正国在一旁笑而不语，看着女儿和外孙斗嘴，眼中带着一丝欣慰。
又聊了一会儿，钟母和钟浩然回房休息。客厅里只剩下钟小艾和钟正国。
钟正国站起身，对女儿说：“小艾，跟我来书房一下。”
钟小艾愣了一下，点点头，跟着父亲走进书房。
书房不大，但布置得很雅致。一面墙是书架，摆满了各种书籍；另一面墙挂着几幅字画，都是钟正国收藏的。他在沙发上坐下，示意女儿也坐。
钟小艾在父亲对面坐下，心中有些忐忑。她知道，父亲一定看出了什么。
钟正国看着她，目光温和但锐利：“小艾，今天怎么了？你回来的时候，情绪不对。”
钟小艾沉默了片刻。她知道瞒不过父亲，但一时也不知道该怎么开口。
钟正国没有催她，只是静静地等着。
过了好一会儿，钟小艾才缓缓开口：“爸，今天我去拿蛋糕，碰到了一个人。”
“谁？”
“陈阳。”
钟正国微微一怔，随即点点头：“祁同伟的妻子？”
钟小艾点点头。
钟正国没有说话，只是看着女儿，等着她继续说下去。
钟小艾深吸一口气，仿佛找到了一个宣泄的出口，那些积压多年的情绪，终于有了倾泄的地方。她开始讲述，声音平静，但带着深深的疲惫。
“爸，你知道吗，陈阳和祁同伟，他们是大学同学。当年在汉东大学，他们就在一起了，感情很好。”
钟正国认真听着，没有打断。
钟小艾继续说：“可是后来，汉东省委副书记兼政法委书记梁群峰的女儿梁璐看上了祁同伟。梁璐比祁同伟大九岁，而且因为之前未婚先孕和流产，不能生育。但她是省委副书记的女儿，祁同伟不同意，就被发配到乡下司法所，一待就是好几年。”
钟正国微微皱眉。这些事他听说过一些，但没这么详细。
“后来祁同伟想通了，或者说，屈服了。”钟小艾的声音里带着一丝复杂的情绪，“他向梁璐下跪求婚，娶了她，从此仕途一帆风顺。从司法所到检察院、再到公安厅，一路高升。”
她顿了顿，继续说：“后来赵立春倒台，汉东大洗牌。祁同伟及时倒向了宁方远，不但没有被抓，反而继续高升。而且，他和梁璐离了婚，又找到了陈阳。他们重新走到了一起，还有一个儿子，今年六岁了。”
钟小艾说完，靠在沙发上，长长地吐出一口气。
钟正国沉默了很久。他看着女儿，目光中带着心疼和理解。
“小艾，”他轻声说，“你是在拿自己和他们比？”
钟小艾愣了一下，随即苦笑：“爸，您看出来了？”
钟正国点点头。
钟小艾的眼眶有些发红，声音也变得哽咽：“爸，你说他们这一生，是先苦后甜。年轻时受尽磨难，但最后终于在一起了，有了孩子，有了家。祁同伟现在已经是公安部副部长，陈阳也提前退休了，一家人团团圆圆。”
她看向父亲，泪水终于流了下来：“可我呢？我从小被钟家捧在手心，要什么有什么。从前有爷爷护着，后来有您护着，我以为我这辈子都会顺风顺水。可现在呢？亮平死了，我一个人带着孩子，您也退下来了，我反倒成了孤家寡人一个。”
钟正国站起身，走到女儿身边，轻轻拍了拍她的肩膀。他什么也没说，只是这样站着，让女儿靠着自己。
钟小艾终于忍不住，扑在父亲怀里，失声痛哭。
这些年的委屈，这些年的压力，这些年的孤独，全都化作泪水，倾泻而出。她哭得很伤心，像个无助的孩子。
钟正国轻轻拍着女儿的背，眼眶也有些湿润。他这一生，经历过无数风浪，见过无数起落，但看到女儿这样，他心中满是心疼。
过了很久，钟小艾的哭声渐渐平息。她抬起头，擦干眼泪，看着父亲，声音沙哑：“爸，对不起，我不该这样。”
钟正国摇摇头，叹息一声：“小艾，说什么对不起。你是我的女儿，在我面前，想哭就哭，想笑就笑。”
他扶着女儿重新坐下，自己也在旁边坐下，看着她的眼睛，语气温和而沉重：“小艾，我知道你辛苦。钟家现在的担子，都压在你一个人身上。你既要忙工作，又要照顾家里，还要维系各种关系。我这个老头子，帮不上什么忙，反而让你操心。”
钟小艾摇摇头：“爸，您别这么说。您为这个家操劳了一辈子，现在该歇歇了。”