夏末的余威尚未散尽，秋意已悄然浸润了邺城的宫墙。庭前的梧桐，几片早衰的叶子打着旋儿飘落，无声地歇在泛着湿气的青石板上。魏公府邸的书房内，冰鉴里散出的丝丝凉气，勉强驱散着午后的沉闷，却驱不散刘湛眉宇间那抹若有若无的期待。
脚步声由远及近，在寂静的廊道里显得格外清晰。门被轻轻推开，带着一身尚未洗尽的风尘与南国特有的潮润气息，荀衍的身影出现在门口。他原本整洁的袍角沾着点点泥渍，俊雅的脸上带着难以掩饰的疲惫，以及更深一层的愧色。半月有余的奔波，似乎都凝结在他那深深一揖之中。
“主公，衍……有负所托。”他的声音带着沙哑，头埋得很低。
刘湛搁下手中的笔，那是一只用来批阅公文、偶尔也勾画未来蓝图的狼毫。他没有立刻说话，只是用目光温和地抚过荀衍肩头肉眼可见的尘土，仿佛能透过这些尘土，看到那条蜿蜒南下的、并不平坦的官道。
“文若，辛苦了。”刘湛起身，绕过书案，亲手将荀衍扶起。他的手掌温暖而稳定，带着一种能安抚人心的力量。“看你这满身风霜，此行不易。先坐下，慢慢说。”他亲自斟了一杯温热的茶水，推到荀衍面前。
氤氲的水汽模糊了荀衍眼中的复杂情绪。他定了定神，双手捧住茶杯，仿佛汲取着一点暖意，然后才开始叙述，语速缓慢，带着回忆的斟酌。
“臣依主公之令，一路南下，抵达南阳邓县隆中时，正是午后。那里……确是一处幽僻所在。”荀衍的眼神飘向窗外，似乎又回到了那片山清水秀之地。“山峦叠翠，不甚高，却自有秀逸之气。一条清溪蜿蜒而过，水声潺潺，清澈见底，可见游鱼细石。沿着溪边小径深入，松柏渐密，竹篱茅舍便隐于其间。环境清幽至极，唯闻鸟鸣猿啼，松涛竹韵，仿佛隔绝了外界一切纷扰，确有隐逸名士之风范。”
他顿了顿，似乎在脑海中仔细勾勒那位年轻人的样貌。“臣叩响柴门，童子引入。及至草堂，得见那位诸葛孔明。其人……身长八尺有余，挺拔如松，面容俊朗，真可谓‘面如冠玉’，毫无寻常耕读之士的黧黑。头戴纶巾，身披一袭素白鹤氅，虽是布衣，行走间却衣袂飘飘，恍若不在凡尘，有神仙之概。”
荀衍的描述极其细致，刘湛听得入神，仿佛自己也置身于那间草堂之中。郭嘉不知何时也溜达了进来，依旧是一副懒洋洋的模样，斜倚在门框上，嘴里叼着一根新摘的草茎，耳朵却分明竖着。
“他待客之礼，谦和周到，无一丝倨傲，却也并无受宠若惊之态。言辞清雅，引经据典信手拈来，却又深入浅出。对于主公您的亲笔信和厚礼，他郑重接过，言辞恳切地表达了感谢，言说‘魏公厚意，亮感激不尽’。”荀衍的语速更慢了，“然而，当臣转达主公殷切期盼，尤其是那句‘君谓计将安出’的请教时……”
书房里安静下来，只有冰鉴融化滴下的水声，嗒，嗒，如同敲在人心上。
“他只是淡然一笑。”荀衍模仿着那种笑容，带着些许疏离与超然，“那笑容温和，却像是一道无形的屏障。随后，他便以‘亮年幼才疏，所学不过纸上谈兵，恐有误魏公重托’，以及‘山野闲人，疏懒成性，不堪驱策’等语，委婉而坚定地拒绝了。”
荀衍抬起头，看向刘湛，目光坦诚：“主公，臣仔细观察其神色语气，绝非故作姿态的矫情，也非待价而沽的试探。那更像是一种……一种深沉的审慎，一种冷静的观望。他似乎对如今天下大势，有着自己独到而清晰的见解，并未因主公您如今势大权重而轻易动心。言语之间，他曾不经意提及‘荆州虽为四战之地，刘景升虽看似暗弱，然其经营多年，基业尚算稳固，内外关系盘根错节’，似乎……另有一番深远的考量。”
汇报完毕，荀衍再次垂首：“臣无能，未能说动诸葛孔明，请主公责罚。”
刘湛沉默了片刻，手指无意识地敲击着光滑的桌面。脸上并无太多意外或恼怒的神色，反而有一种“果然如此”的释然。他亲自再次扶起荀衍，温言道：“文若何罪之有？此事本就不易。若诸葛孔明这般人物，能因一使、一信、一份厚礼便轻易招揽，反倒显得他徒有虚名了。他既选择观望，”刘湛的嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“我便让他看到我的诚意，与我的格局。”
这时，倚着门框的郭嘉终于把嘴里的草茎拿下来，噗嗤一笑，含糊地插话道：“啧啧，看来这位‘卧龙’先生，架子不小嘛。文若兄这翩翩风度、三寸不烂之舌都没能拿下。”他晃了晃脑袋，眼中闪烁着狡黠的光，“不过嘛，也好，好东西都讲究个火候，越是难请，才越显得物有所值。主公，下一步，您是真要亲自出马，上演这‘三顾茅庐’的戏码了？这要是传出去，可是段佳话啊，就是有点费腿脚，嘿嘿。”
刘湛的目光越过书房的门窗，投向南方那片广袤而未知的土地，眼神坚定如铁：“既然认定他是足以定鼎荆襄、乃至安定天下的王佐之才，莫说三顾，便是十顾，又有何妨？与天下苍生相比，我这点面子，算得了什么？”他收回目光，语气变得果断，“传令下去，秘密准备车驾，对外只称我欲巡视豫州，体察民情。奉孝，文若，你二人随我同行。另，令周仓挑选三百精锐虎卫，换上常服，沿途护卫，不得声张，务必隐匿行踪。”
……
建安五年夏末秋初，一支看似普通、实则戒备森严的车队，悄然离开了邺城，向南逶迤而行。队伍的核心，正是微服出行的魏公刘湛，以及作为谋士与向导的郭嘉、荀衍。
时值秋高气爽，天空像一块洗过的蓝宝石，明净透亮。官道两旁的田野里，粟米已经泛出诱人的金黄，沉甸甸的穗子压弯了腰。农人们古铜色的脊背在阳光下闪烁着汗水的光泽，他们挥舞着镰刀，脸上洋溢着即将收获的喜悦。远处村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁祥和的景象。
马车里，刘湛透过纱帘望着这一切，眼神有些悠远。这与他在另一个时空记忆碎片里，初来此世时所见的颍川——那片被战火蹂躏、饿殍遍野、民生凋敝的景象，已是天壤之别。一股淡淡的成就感在他心中升起，如同这秋日暖阳，温煦而充实。但旋即，这暖意便被对前路的思索、对那位卧龙先生的期待所取代，如同微凉的秋风，吹散了短暂的满足。
越往南行，地势逐渐起伏，不再是一马平川。水系也变得密集起来，河流纵横，池塘星罗棋布。空气中弥漫着南方特有的湿润气息，混合着泥土的腥味和草木的清香。郭嘉对此颇有些不适应，连连打着喷嚏，抱怨道：“这南边的风都带着水汽，黏糊糊的，不如咱们北地干爽利落。主公，下次这种苦差事，能不能换公达（荀攸）来？”
刘湛闻言失笑，打趣道：“奉孝啊奉孝，你这身子骨，是该多锻炼锻炼了。整日窝在邺城饮酒作乐，岂是长久之计？我看这山水挺好，养人。”
“养人？”郭嘉捏着鼻子，指着窗外一片水洼，“我看是养蚊子才对！您听听这嗡嗡声，晚上还让不让人安生了？”
荀衍在一旁无奈摇头，递给郭嘉一个驱蚊的香囊：“奉孝，少说两句，保存体力。前路尚远。”
数日后，车队进入了荆州南阳郡地界。刘湛下令在宛城稍作休整，同时派出精细哨探，前往隆中一带，一方面确认诸葛亮行踪，另一方面，也严密监视新野刘备的动向，如同布下一张无形的网。
探马很快回报：诸葛亮确实仍在隆中草庐，每日里或于窗前读书，或于庭中抱膝长吟，或与好友崔州平、石广元等人往来酬唱，言谈间似乎并无出仕之意。而新野的刘备，近来也颇为活跃，频繁接见各地士人，似乎在积极寻访贤才，但尚未有确切消息表明他与诸葛亮有过接触。
“看来，我们和那位刘皇叔，都在同一起跑线上。”刘湛对郭嘉、荀衍笑道，语气轻松，眼神却锐利，“就看谁的动作更快，诚意更足，更能打动这位身在茅庐、心观天下的奇才了。”
第一次拜访，刘湛选择了一个天气晴好的日子。他换下诸侯的冠服，身着普通的青色文士服，仅带着郭嘉、荀衍以及数名身手矫健的贴身护卫，骑着马，沿着探明的小径，前往隆中。
秋日的阳光透过枝叶的缝隙洒下，在林间小道上投下斑驳的光影。但见“山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂盛”。松柏苍翠，修竹依依，几只仙鹤悠闲地在水边踱步，猿猴在树梢间灵活地跳跃鸣叫，发出悠长的啼声，与松涛竹韵相应和，果然是一处远离尘嚣、隐居养性的佳所。就连一路抱怨的郭嘉，也暂时闭上了嘴，略带欣赏地看着这片清幽天地。
一行人来到庄前，但见柴扉微掩，篱笆上爬满了不知名的野花，散发着淡淡的幽香。刘湛率先下马，整理了一下微皱的衣袍，亲自上前，轻叩柴门。那叩门声在寂静的山谷里显得格外清晰，甚至惊起了不远处树上的一只鸟儿。
片刻，柴门“吱呀”一声开了一条缝，一个小童探出头来，眨着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着门外这群气度不凡的陌生人。
荀衍上前一步，温言道：“敢问童儿，汉司隶校尉、魏公、录尚书事，刘湛刘公明，特来拜见孔明先生。”他一口气报出刘湛那一长串显赫的头衔，试图引起重视。
那童子果然眨了眨眼睛，小脸上满是茫然，似乎对这些冗长而威严的官衔毫无概念，只是歪着头，用稚嫩的声音回道：“先生今早出门了，尚未归来。”
刘湛心中一沉，仿佛被什么东西轻轻撞了一下。他追问道：“可知先生往何处去了？何时能归？”
童子摇了摇头，表情天真无邪：“先生行踪不定哩，或访友，或出游，寻仙问道，归期亦是不定。有时三两日，有时十天半月也说不准。”
荀衍与郭嘉对视一眼，都看到对方眼中的那一丝无奈。郭嘉甚至无声地做了个“看吧”的口型。
刘湛却神色不变，眼中的失望一闪即逝，很快恢复了平静。他从怀中取出一封早已备好的、用料考究的名帖，递给童子，语气依旧和蔼可亲：“无妨。待先生归来，烦请童儿将此帖转交，便说颍川刘湛，曾来拜访。”他的态度如此谦逊，仿佛面对的并非一个懵懂童子，而是诸葛亮本人。
留下名帖后，刘湛并未立刻离去，而是在草庐周围信步走了走，看似欣赏风景，实则在仔细观察此间环境。但见草庐虽简朴，茅草覆顶，土坯为墙，却收拾得极为整洁干净，檐下无尘，阶前无苔。门前有一小片菜畦，种着时令蔬菜，长势喜人；屋后是一片茂密的修竹，随风摇曳，沙沙作响。空气中飘着淡淡的药草香气，混合着若有若无的墨香与书香，显示出主人并非纯粹的农夫。
刘湛的目光最终停留在篱笆旁一架改进过的龙骨水车上，其设计精巧，结构合理，远超当下民间普遍使用的笨重式样。他蹲下身，仔细看了看水车的齿轮连接处，眼中闪过一丝惊异。
“观其居，知其志，察其微，明其心。”刘湛对跟在身后的郭嘉低声道，语气肯定，“此子绝非寻常耕读之徒，于匠作器械、实务经济，亦有所究。胸中必有丘壑。”
郭嘉也收起了几分玩笑之色，点头附和：“确有不凡之气。居所虽陋，然井然有序，暗合法度。只是这第一次便吃了闭门羹，扑了个空，怕是机缘未至，或者……”他拖长了语调，眼中精光一闪，“他早已洞悉主公身份，故意避而不见，以此试探？”
“都有可能。”刘湛望着那扇紧闭的柴门，以及门后静谧的草庐，语气平和，“既是诚心相邀，便不能因一次不见而气馁。精诚所至，金石为开。我们改日再来。”
……
数日后，刘湛一行第二次前往隆中。这一次，天公似乎有意作对。出发时尚是阴天，行至半路，忽然秋雨绵绵，淅淅沥沥地下了起来。雨丝虽不猛烈，却极其绵密，带着深秋的寒意，很快便将山路浇得泥泞不堪。
马蹄踏在泥浆里，发出“噗呲噗呲”的声音，不时打滑。侍卫首领上前，低声请示是否要备轿，或者等雨停了再走。刘湛看了看灰蒙蒙的天空，没有丝毫放晴的迹象，他拒绝了提议，紧了紧蓑衣的带子，坚持骑马而行。雨水打湿了他的衣襟和下摆，冰凉的湿意渗透进来，让他显得有些狼狈，但腰背依旧挺得笔直。
郭嘉在一旁可就惨了。他本就体弱，不耐风寒，此刻裹在厚重的蓑衣里，依然冻得嘴唇有些发紫，连连叫苦：“主公啊主公，我这身子骨，您是知道的，可经不起这般风雨折腾。这诸葛孔明也真是，早不出门晚不出门，偏挑这种天气……哎哟，这路，我的老腰……早知道该在宛城等个艳阳高照的黄道吉日再来。”
刘湛抹了一把脸上的雨水和汗水，回头看着他这副模样，又是好笑又是好气，朗声笑道：“奉孝，岂不闻‘精诚所至，金石为开’？若连这点风雨便心生退缩，望而却步，何以显示我邀请大贤的诚意？放心，回去我让厨子给你熬碗滚烫的姜汤，多放红糖，给你驱驱寒，暖暖身子。”
荀衍则在一旁默默无言，他同样衣衫湿透，却浑不在意，只是看着刘湛在雨中坚定前行的背影，看着他那被泥水玷污的袍角，眼中流露出愈发浓重的敬佩之色。主公此举，已远超寻常礼贤下士的范畴，近乎于一种执着的“求道”之心了。
再次来到那熟悉的草庐前，众人的心情与第一次已有所不同，多了几分凝重。刘湛再次亲自上前，叩响柴门。这一次，出来的不再是小童，而是一位年纪稍轻、眉目间与诸葛亮有几分相似、却少了几分仙气、多了几分朴拙的青年文士。
那青年文士拱手道：“在下诸葛均，孔明乃家兄。不知诸位尊客何人？寻家兄何事？”
荀衍再次上前通报身份。
诸葛均闻言，脸上露出恰到好处的遗憾，告知：“真是不巧。家兄与友人相约，于前日外出游学访道去了，探寻名山大川，访求隐士高人，归期渺茫，不知何时能回。实在抱歉，让魏公与诸位白跑一趟。”
又一次扑空。
刘湛心中不免涌起一股更深的失望，像这秋雨一般，凉意丝丝渗透。但他仍保持着风度和仪态，脸上不见半分愠色。他反而温和地向诸葛均询问起诸葛亮平日的志趣爱好，读何书，喜何物，与哪些友人交往密切。诸葛均一一作答，虽言辞朴实，倒也清晰。
最后，刘湛再次从怀中取出一封早已准备好的书信，信纸用油布包得严实，未曾被雨水打湿。他郑重地交给诸葛均：“此信之中，除表达孤对令兄的仰慕之情外，还就如今天下大势、民生经济、治国安邦之策，提出了几个具体问题，恳请先生不吝赐教。待令兄归来，烦请转交。”
回程的路上，雨渐渐停了，但天色依旧阴沉，气氛比来时更加沉闷。连最是跳脱、惯于活跃气氛的郭嘉，也皱着眉头，抿着嘴，似乎在思考着什么极其严肃的问题，连湿透的衣服带来的不适都暂时忘记了。
“奉孝，一路沉默，有何发现？”刘湛打破沉寂，问道。马蹄踏过积水，溅起细碎的水花。
郭嘉摸着光滑的下巴，沉吟道：“主公，此事颇有蹊跷。第一次，童子说‘先生一早出门’；这次，其弟诸葛均说‘前日外出游学，归期渺茫’。这说辞，时间上衔接得如此‘恰好’，未免太过巧合，像是……像是早就准备好的推脱之词。”他眼中闪过一丝洞察的光芒，“嘉怀疑，诸葛亮或许根本就在庐中，并未远行。只是……他仍在观察，或者在等待一个更合适的时机，又或者，在等待什么别的变数。”
刘湛目光一闪，如同暗夜中的星火：“你是说，他在等我第三次来访？抑或……他在等新野的刘备，看谁更有耐心，谁的诚意更足？”
“都有可能。”郭嘉点头，语气肯定了几分，“大才之心，深如渊海，难以揣度。不过，他既两次都留下了推脱之词，而非直接、强硬地拒之门外，甚至将名帖、书信都收下了，说明事情尚有转圜的余地，他也在权衡，在考量。主公，这第三次，恐怕才是真正的关键，是决定成败的最后一叩。”
刘湛深吸了一口雨后清冷潮湿的空气，那凉意直透肺腑，却让他更加清醒。他斩钉截铁道：“那就等！等到一个合适的时机，再来这第三次！传令，我们在宛城住下，对外依旧宣称巡视豫州。我要让他看到，我刘湛，绝非浅尝辄止、遇难即退之辈！我有的是耐心和诚意！”
……
这一等，便是近月。秋意渐深，隆中的山色染上了更多斑斓的色彩，枫叶红似火，银杏黄如金，松柏愈发苍翠。期间，刘湛并未闲着，他借着“巡视”的名义，实地考察了南阳郡的民情、水利、仓储，甚至秘密接见了几位对刘表统治不满、或对现状感到忧虑的荆州中层官吏与地方豪族，从他们口中，初步摸清了荆州内部错综复杂的权力结构和潜在矛盾。同时，对刘备动向的监视也从未放松，确保没有任何人抢先他一步，接触到那位隐居的卧龙。
时机，终于在耐心等待中成熟。探马回报，诸葛亮已确定在草庐中，且近日并未有任何远行的计划。刘湛闻讯，于宛城行在所斋戒三日，沐浴更衣，不近酒肉，澄澈心神，选择了一个天朗气清、惠风和畅的吉日，第三次前往隆中。
这一次，气氛与前两次截然不同。距离草庐还有半里之遥，刘湛便下令所有人下马，包括他自己，将马匹交给护卫看守，然后整理衣冠，步行前进，以示最大的尊重。山路清幽，脚步踏在落叶上，发出沙沙的轻响。
郭嘉看着刘湛那小心翼翼、如同朝圣一般郑重其事的样子，忍不住用胳膊肘碰了碰身边的荀衍，压低声音，用只有两人能听到的音量嘀咕道：“文若，你看主公这架势，这表情，比当年在许都迎娶那位荀家女公子时，还要郑重、还要紧张几分哩。这诸葛孔明若再借故不见，或者又拿出什么新花样，”他促狭地挤挤眼，“我郭奉孝第一个不答应，非得想个法子，比如放把小火烧了这草庐后面的柴垛，看他还能不能稳坐钓鱼台，出不出来救火！”
荀衍闻言，吓得赶紧瞪了他一眼，低喝道：“奉孝！慎言！此乃主公一片至诚之心所致，岂可如此儿戏！若坏了主公大事，你担当得起吗？”他紧张地看了看走在前面的刘湛，生怕他听见。
刘湛耳尖，其实早已听到，他回过头，脸上并无责怪之意，反而带着一丝轻松的笑意，接口道：“奉孝若真敢放火烧我未来贤才的草庐，坏我兴汉大计，我便不罚你军棍，只罚你去颍川书院，给那些学子们扫地、磨墨、整理书卷三年，好好磨磨你这跳脱的性子。”
郭嘉立刻做出一个苦瓜脸，拱手讨饶：“别别别，主公，嘉知错了！那些小祖宗我可伺候不来，还是让嘉在您身边出出馊主意……啊不，是出谋划策比较好。”一番说笑，将第三次拜访前那点残余的紧张气氛冲淡了不少。
一行人终于再次来到那熟悉的庄前。刘湛深吸一口气，再次整了整其实早已一丝不苟的衣冠，上前，用指节轻轻叩响柴门。那叩门声，带着一种命运的沉重与期待。
这次开门的，仍是那个小童。他似乎已经认得刘湛了，乌溜溜的眼睛里少了几分陌生，多了几分好奇。
“童儿，今日先生可在庄上？”刘湛和颜悦色，语气平和地问道。
一瞬间，刘湛只觉得心中那块悬了数月的大石，终于“咚”地一声落了地，一股难以言喻的喜悦如同暖流般涌遍全身。他强压下激动的心情，面上依旧保持着沉静从容，道：“劳烦童儿通禀，颍川刘湛，特来拜见先生。”
小童应了一声，转身跑进院内。等待的时间仿佛被拉长了，每一息都清晰可辨。刘湛能听到自己沉稳的心跳声，也能听到身后郭嘉略显急促的呼吸。片刻，小童复出，恭敬地引手道：“先生有请，诸位请随我来。”
穿过一片清幽的庭院，但见阶下绿苔茵茵，几株秋菊开得正盛，傲霜独立。来到草堂之上，但见一人，背对着门口，端坐于席上，身姿挺拔。他头戴纶巾，身披鹤氅，手持一卷书简，正读得入神。午后的阳光从窗棂斜射 进来，在他周身勾勒出一圈淡淡的光晕，仿佛真有不食人间烟火的仙气。
听到脚步声，那人缓缓放下书卷，转过身来。正是诸葛亮！面如冠玉，目似朗星，眉宇间既有读书人的儒雅，又隐含着一丝洞察世事的睿智与淡然。
刘湛快步上前，不顾身份，深深一揖，几乎及地，声音恳切而真挚：“久闻先生大名，如雷贯耳。前番两次晋谒，不得一见，已留书信于先生座前，不知可曾阅览？汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，然智术短浅，遂用猖蹶，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”他将之前让荀衍带过、自己心中默念了无数遍的话，又亲口、面对面地说了一遍，神情更为专注，目光更加灼热。
诸葛亮放下书卷，起身，从容还礼，声音清越如玉磬交鸣，带着一种奇特的安抚力量：“亮乃南阳野人，疏懒性成，屡蒙将军枉临，不胜愧赧。将军手书，亮已拜读，字字珠玑，发人深省。将军之志，亮亦已知之。只是亮才疏学浅，恐有失将军厚望，延误大事。”
刘湛再拜，姿态放得更低：“司马徽德操、徐庶元直之言，岂虚语哉？大贤之学，岂同俗流？望先生不弃鄙贱，曲赐教诲。湛，洗耳恭听。”他的态度，几乎是在“求”了。
诸葛亮见刘湛意诚至此，神色微微动容，那层淡然的屏障似乎消融了些许。他伸手虚扶，道：“将军既蒙不弃，愿闻将军之志。”——关键的考验，终于来了。
刘湛知道，这是决定成败的时刻。他沉声道，声音不高，却带着千钧之力，每一个字都砸在草堂寂静的空气里：“汉室不幸，皇纲失统。奸雄董卓、李傕郭汜之辈，相继肆虐，致使天下崩乱，生灵涂炭。孤起于颍川，赖将士用命，文武效劳，扫清北疆，迎奉天子，暂安社稷于许都。然曹操虽平，袁绍虽灭，天下诸侯，犹怀异心。荆襄刘表，坐守之辈，暗弱无能；江东孙权，承继父兄之业，坐拥险固；益州刘璋，闇弱昏聩，民殷国富而不知恤；汉中张鲁，假鬼道以惑民，自守之贼；西凉余孽，韩遂马腾之辈，貌合神离，不时寇边。孤每念及天下未定，百姓未安，苍生困苦，未尝不中夜抚枕，叹息痛心！敢问先生，天下之计，该当如何？孤又该如何自处，方能克成业，兴汉室，安黎庶？”
这一番话，既总结了过往扫平群雄的功业，点明了当前四方诸侯并立的困境，又抛出了一个宏大的、关乎天下走向的战略性问题，格局宏大，切中要害，显示出发问者绝非碌碌之辈，而是胸有沟壑的雄主。
诸葛亮闻言，平静的眼眸中，终于闪过一丝难以掩饰的异彩，如同流星划破夜空。他请刘湛坐下，自己也归于主位，取过一张早已备好、绘制精细的舆图，铺在案上。那图上山川河流、州郡城池标注得密密麻麻，正是西川五十四州之详图！
“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。”诸葛亮的声音不高，却带着一种洞悉世事的冷静与磅礴的力量，仿佛在陈述一个早已推演过无数次的剧本。“曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已平，余众归附，将军挟天子而令诸侯，北疆已定，此诚不可与争锋之势已成，当稳守根基，深根固本。”他首先肯定了刘湛已取得的巨大优势和战略地位。
接着，他的手指优雅地移向江东：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，根基已固。此可以为援，而不可图也。”清晰地点明了江东的稳固性和作为盟友的价值，而非敌人。
然后，他那修长有力的手指，精准地点在了荆州之上：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此乃用武之国，兵家必争之地！而其主刘表，年老多病，嗣子孱弱，内外不宁，不能守此基业，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”直接点明了荆州极其重要的战略位置，以及刘表集团无法长期守住的现实，几乎是将夺取荆州作为刘湛下一步必然的、也是上天授予的战略目标，和盘托出。
他的手指随即稳健地滑向了益州：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。今刘璋闇弱，虽民殷国富，而不知存恤抚育，智能之士，皆思得明君。”将益州定为第二个战略目标，并指出了其夺取的合法性与民心基础。
最后，他抬起眼帘，目光清澈而深邃，看向刘湛，描绘出了那幅足以流传千古、奠定三分天下格局的宏伟蓝图：“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴。若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，富民强兵；待天下有变，则命一上将军，将荆州之军以向宛、洛，将军则身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚若是，则霸业可成，汉室可兴矣。此亮所以为将军谋者也，唯将军图之。”
这便是虽时空变幻、主角更易，却依然闪耀着不朽智慧光芒的《隆中对》！其核心战略思想——跨有荆益、结好孙权、内修政理、待机北伐——如同一盏明灯，瞬间照亮了刘湛心中某些尚显模糊的区域。
刘湛听得心潮澎湃，气血翻涌，仿佛一幅清晰无比、路径明确的战略地图在眼前徐徐展开，直至囊括整个天下。他虽知晓历史的大致走向，但此刻亲耳从诸葛亮口中听到这缜密的分析、这环环相扣的步骤，结合当下具体而微的局势，更觉震撼无比，如同醍醐灌顶。他离席而起，再次深深一揖，几乎以弟子礼相见：“先生之言，顿开茅塞，使孤如拨云雾而睹青天！但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，与孤同姓，孤若攻之，恐天下人议论，失却人心，奈何？”
诸葛亮羽扇轻摇，神情淡然，语气却带着不容置疑的笃定：“亮夜观天象，刘表不久于人世，其子非能守业之主；刘璋亦非立业之君，益州俊杰，久后必属将军。此乃天意民心所向，不可逆也。将军顺天应人，取之，名正言顺，何虑之有？且将军取其地，非为私利，乃为兴复汉室，安抚百姓，此大义也，何惧小嫌？”
刘湛心中最后一丝顾虑也被这强大的逻辑和自信彻底打消。他凝视着诸葛亮，如同凝视着未来霸业的基石，发出了最诚挚、也最郑重的邀请：“孤虽不才，名微德薄，愿请先生出山相助，匡扶汉室，拯救黎民于水火。必当虚席以待，言听计从，军政大事，尽付托于先生！此生此志，绝不相负！”
这一次，诸葛亮没有再推辞。他起身，整了整衣冠，神情肃穆，向着刘湛，郑重下拜，清越的声音在草堂中回荡，如同立下誓言：“亮本一介布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。魏公不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，知遇之恩，虽肝脑涂地，难以报效。遂许魏公以驱驰，竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”
刘湛大喜过望，激动之情，再难抑制。他连忙上前，双手紧紧扶起诸葛亮，握住他那修长而温暖的手，用力摇了摇，声音因激动而略显哽咽：“得孔明，犹鱼之得水也！此乃汉室之幸，天下苍生之幸！今日，方知‘如鱼得水’四字，是何等滋味！”
当下，刘湛便请诸葛亮同归宛城暂驻之所。诸葛亮亦不拖泥带水，吩咐弟弟诸葛均看好田园，言说自己将随魏公去做一番事业，稍作收拾，带了几卷最珍爱的书简和日常用品，便与刘湛等人一同，坦然离开了这座隐居多年的隆中草庐。
回程的马车上，刘湛坚持与诸葛亮同乘一车。车厢内，两人继续探讨天下大事，从荆襄人事到江东近况，从屯田之策到律法修订，越谈越是投机，相见恨晚之感溢于言表。刘湛发现，诸葛亮不仅有大战略，于具体政务、经济、律法、乃至器械工巧，竟皆有涉猎，且见解深刻，令他屡有茅塞顿开之感。
郭嘉和荀衍跟在后面另一辆马车上。
郭嘉看着前方那辆不时传出爽朗笑声或低沉讨论声的车厢，摸了摸鼻子，对荀衍笑道，语气中带着几分自嘲，几分调侃，更多的却是释然与期待：“文若，看来我们这幕府之中，从今日起，要多一位不得了的新同僚了。而且看主公这‘如鱼得水’、恨不能抵足而眠的架势，这位诸葛孔明的地位，怕是用不了多久，就要凌驾于你我之上了喽。啧啧，我这‘鬼才’的名头，以后怕是没那么响亮了，压力山大啊。”
荀衍抚须微笑，眼中却是一片澄澈坦然，毫无妒色：“孔明之才，经天纬地，有鬼神不测之机。观其策论，清晰宏远，非我等所能及。有他辅佐主公，规划方略，乃我等之福，更是天下之福。奉孝你又何必妄自菲薄？各展其长，共扶明主，方是正理。”
郭嘉哈哈一笑，拍了拍荀衍的肩膀：“说得对，说得对！是我小家子气了。不过这‘卧龙’既已出山，风云际会，那‘凤雏’庞士元，还有荆州这盘错综复杂的大棋，下一步该怎么落子，可真得好好琢磨琢磨，不能让他诸葛孔明一人专美于前啊。”他眼中重新燃起斗志与兴奋的光芒，“看来，这南方的天，很快就要风起云涌，大变模样喽！”
车队在苍茫的暮色中，向着宛城方向疾驰而去，车轮滚滚，碾过尘土，也仿佛碾过了旧时代的门槛。车帘晃动间，隐约可见刘湛与诸葛亮并肩而坐、促膝长谈的身影，一个手指舆图，侃侃而谈，一个凝神静听，频频点头……