宛城的行馆，原本是前朝某位宗室的别院，虽历经战火修缮，仍保留着几分旧时气象。飞檐斗拱，廊腰缦回，只是如今驻跸于此的，是雄踞北方的魏公刘湛。自诸葛亮入住后，这座原本威严有余、灵动不足的建筑群，仿佛被注入了一股清冽而深邃的山泉，更添了几分智识流动的活力。
连日来，刘湛与诸葛亮几乎是形影不离。或在晨曦微露时的庭院中漫步，讨论着星象与农时的关联；或在午后阳光透过雕花窗棂的书房内对坐，面前摊开着巨大的舆图，手指划过山川河流；甚至在夜深人静时，行馆核心处的灯光也常常亮至三更，那是他们在推演兵棋，探讨古今战例。诸葛亮那经天纬地之才、缜密如发的思虑，以及对荆州内部人事、地理、粮草储备、兵力分布乃至各大家族之间盘根错节关系洞若观火的了解，让刘湛及其核心幕僚郭嘉、荀衍都深感佩服，同时也像擦亮了一面镜子，更加清晰地照见了迅速、稳妥解决荆州问题的必要性与可能性。
这一日，行馆书房内，气氛格外凝重。巨大的荆州沙盘占据了房间的中心位置，这沙盘是诸葛亮根据记忆、各方情报以及自身对地理的理解，连日来亲手调整堆砌的。山川城郭，水陆要道，关隘津渡，乃至已知的兵力布防点，都用不同颜色的小旗精细标注，汉水以南，那座代表襄阳的模型城池，尤为醒目。
“孔明，”刘湛的声音打破了沉默，他手指虚点沙盘上襄阳的位置，目光沉毅，“万事俱备，只欠东风。依你之见，我等此刻应以何种名义，兵发襄阳，方能收雷霆之效，而又最大限度减少阻力，避免荆襄之地元气大伤？”
诸葛亮立于沙盘旁，身姿挺拔如松，手中那柄洁白的鹤羽扇并未因室内无风而停歇，依旧以一种独特的韵律轻轻摇动，仿佛在扇动无形的智慧之火。他目光沉静如水，落在襄阳城上，缓缓开口，声音清越而稳定：“主公，亮此前于隆中所言‘其主不能守’，并非虚言或诅咒。近日各方探报汇总，刘景升病体沉疴，已渐入膏肓，多数时日昏聩不能理政。襄阳城内，如今暗流汹涌，其关键，不在于外敌，而在于内斗——嗣子之位与兵权归属的角逐。”
他手中的羽扇优雅地抬起，用玉质的扇柄在襄阳城模型上轻轻一点，仿佛点中了盘踞其上的毒蛇七寸。“刘表长子刘琦，性情温厚仁弱，颇有其父之风，然不为继室蔡氏所喜，且手中并无实权。刘表为平衡，亦或是受蔡氏一族影响，将其派驻江夏，名为防御孙权，实为被排挤出权力核心，形同放逐。次子刘琮，年未弱冠，性情懦弱，因其娶蔡氏之女，故深得其舅蔡瑁、以及张允等荆州本土豪强支持，盘踞襄阳。目前，蔡瑁掌荆州水军大都督之职，张允协防襄阳城务，文官体系中，蒯越、蒯良兄弟等荆州士族也多倾向于刘琮，以期保住自身家族利益。此亲疏对立，权力失衡之局，乃荆州内患之根源，亦是其最脆弱之处。”
郭嘉斜靠在窗边的软榻上，嘴里叼着一根不知从行馆花园哪棵倒霉植物上新摘的草茎，闻言挑了挑眉，接口道，语气带着他特有的、玩世不恭的敏锐：“也就是说，我们大军压境，这名义嘛，可以是冠冕堂皇的‘尊奉天子，巡视州郡，安抚地方’，或者更怀旧一点，‘应刘荆州昔日之邀，共商抗曹大计’？实则，咱们是去给这本就左右倾斜、吱嘎作响的破船，加上最后一根，嗯，颇有分量的稻草？逼着它要么散架，要么就乖乖驶入咱们的港湾？”
诸葛亮转向郭嘉，微微颔首，眼中闪过一丝对同道中人的欣赏：“奉孝先生所言，虽比喻诙谐，却直指核心。大军临境，其势自生，无需攻城，压力已至。蔡瑁、张允等人，外惧主公兵威之盛，内恐江夏刘琦借势联络旧部、甚至引我为其奥援，反扑襄阳，更担心荆州其他郡县，如南郡、零陵、桂阳等地，见势不妙，望风而降，使其彻底孤立。在此三重压力之下，其内部主战、主和、乃至主降之争必起。而我们要做的，便是精准利用此争，因势利导，迫使其在恐慌与权衡中，做出最符合我们利益的选择——献城归降，和平接收。”
荀衍抚着修剪整齐的胡须，眉头微蹙，显露出他一贯的谨慎：“孔明之论，洞悉人心。然蔡瑁等人，久据荆州，树大根深，手握重兵，尤其是那数万熟悉水战的荆州水师，是其最大倚仗。彼辈皆利禄之徒，岂会甘心将经营多年的权柄拱手相让？若其负隅顽抗，依托汉水天险与襄阳坚城，虽以我北军之锐，最终必可攻克，但难免迁延时日，生灵涂炭，更恐给江东孙权或新野刘备可乘之机，延误主公整合荆州、进而图谋天下的大计。”
诸葛亮似乎早已料到有此一问，他羽扇轻移，指向沙盘上蜿蜒的汉水上下游，动作流畅而自信：“故，欲成此事，需双管齐下，文武并用，刚柔相济。文者，遣能言善辩、熟知荆州情势之士，秘密潜入襄阳，联络对蔡氏专权不满、或心向朝廷、或单纯寻求更稳固靠山的官吏士人，如伊籍、韩嵩等人，许以承诺，陈说利害，从内部瓦解其抵抗意志，分化其势力联盟。武者，大军压境之时，需展示雷霆之威，军容鼎盛，却又引而不发，保持战略耐心与威慑。同时，”他的扇柄在汉水几个关键渡口和水寨点了点，“可派一偏师，多置旗鼓，佯动于汉水之上，做出欲切断襄阳与南部江陵、以及各处水寨联系之态势，进一步动摇其军心，使其首尾不能相顾。另，可令文聘将军率一部精锐水军，自豫州沿淮水南下，进入长江，巡弋江夏水域，做出威胁江夏、牵制刘琦之势，令蔡瑁等人感到彻底孤立，外无必救之援，内无可守之信心。”
他顿了顿，目光再次投向刘湛，眼神湛然，如同映照着全盘计划的明镜：“而最关键的一步，在于主公需亲临城下。主公乃天子钦封魏公，持节录尚书事，名正言顺，代表朝廷大义。主公亲至，对襄阳守军及城内士民而言，既是无法承受的巨大压力，亦是展现诚意、给予台阶的最好招揽。届时，是战是降，玉石俱焚还是保全富贵，襄阳城内，必见分晓。此所谓‘不战而屈人之兵’之上策，力求以最小代价，定鼎荆襄。”
刘湛听得目光炯炯，心领神会，仿佛眼前迷雾被一层层拨开，一条清晰而可行的路径呈现出来。他忍不住抚掌赞叹，声音洪亮：“善！大善！孔明之策，环环相扣，洞察人心，可谓算无遗策！既有泰山压顶之势，又有庖丁解牛之巧！就依此计行事！”
他当即转身，目光扫过麾下核心，一道道命令清晰果断地发出：“文若！”
荀衍立刻踏前一步，肃然躬身：“衍在！”
“你精于辞令，心思缜密，且与荆州蒯、蔡等大族素有往来或知其根底，这潜入襄阳、联络内应、分化瓦解之事，便交由你全权负责！所需精锐细作、金银财物、联络信物，一应满足，务必谨慎机密，寻隙而动！”
“衍，领命！必不负主公所托！”荀衍声音沉稳，眼中闪烁着使命感的光芒。
“奉孝！”刘湛看向窗边。
郭嘉吐出嘴里的草茎，拍了拍衣袍，虽然姿态依旧随意，但眼神已然锐利起来：“嘉在。”
“你统筹‘听风’、‘观楼’所有细作网络，严密监控襄阳城内一举一动、新野刘备任何异动，乃至江东孙权对此事的反应！尤其是刘备，此人坚韧，最善抓住时机，绝不能让他在此时搅局，浑水摸鱼！”
郭嘉咧嘴一笑，那笑容里带着几分狐狸般的狡黠和绝对的自信：“主公放心，刘玄德和他那关张二位兄弟，还有那位神出鬼没的简雍先生，都在咱们眼皮子底下。保管他那边营地里多添几口锅灶，咱们都能知道他们是打算煮粥还是蒸馍，绝对误不了事！”
这番话说得连一向严肃的诸葛亮嘴角都微微牵动了一下。刘湛笑骂一句：“就你贫嘴！此事关乎大局，不可懈怠！”
“周仓、徐晃！”刘湛声音转厉。
“末将在！”侍立一旁的周仓和刚刚奉命从城外大营赶来的徐晃踏前一步，甲胄铿锵，声如洪钟，如同两只蓄势待发的猛虎。
“命你二人为先锋，各领精兵一万，多打旌旗，广布斥候，大张旗鼓，兵发襄阳，务必要造成我军主力已倾巢而出的声势！抵达汉水北岸后，于襄阳城北依山傍水处扎下硬寨，没有我的将令，不许擅自攻城，但需日日操练，金鼓号角不绝，向城中展示我军威武雄壮之师！”
“末将得令！”两人抱拳，声震屋瓦，眼中充满了战斗的渴望。
“文聘！”刘湛看向水军统领。
“末将在！”文聘抱拳应诺，他本是荆州降将，此刻更显忠诚踊跃。
“命你率水军主力，自汝南出发，沿淮水南下，入长江，巡弋江夏水域！若遇刘琦，可尝试以故旧之情、大势之理劝降，若其不从，则严密监视，勿使其一兵一卒与襄阳互通声息，亦不可使其与江东孙氏联合！江夏方向，就交给你了！”
“聘，明白！必竭尽全力，为主公稳住东线！”文聘话语简洁，却充满决心。
一道道命令发出，如同投石入水，激起层层涟漪。整个宛城行馆乃至背后庞大的战争机器，开始高效而隐秘地运转起来。信使快马驰出城门，军队调动带起烟尘，库府物资清点装车，一股无形的、越来越浓重的肃杀之气，开始在南阳盆地凝聚，并如同南下的冷空气一般，迅速向汉水两岸蔓延。
数日后，魏公刘湛“奉旨巡边，安抚荆襄，大会州郡官吏，共商国是”的正式檄文，便已通过官方驿道和秘密渠道，传遍荆州各郡县。檄文措辞堂皇，却又暗藏机锋，既点明了朝廷威严，又留下了足够的转圜空间。与此同时，周仓、徐晃率领的先锋部队，浩浩荡荡开出宛城，旌旗蔽日，尘土飞扬，铁甲铿锵之声与整齐划一的脚步声震动了整个大地，滚滚洪流，直扑汉水北岸的襄阳城下。
……
荆州牧府邸深处，昔日那位容貌瑰伟、曾名列“江夏八俊”、坐镇荆襄近二十载的刘表刘景升，此刻已是形销骨立，面色蜡黄中透着一股死灰，躺在锦缎铺就的病榻之上，气息微弱得如同风中残烛。剧烈的咳嗽不时打断他本就艰难如拉风箱般的呼吸，每一次咳嗽都仿佛要耗尽他最后的生命力，旁边侍立的医官和侍女皆面带忧惧，连大气都不敢喘一口。
“外面……为何如此喧哗？人声……马蹄声……”刘表勉强睁开浑浊无神的双眼，瞳孔涣散，努力聚焦看向床边的几人，声音嘶哑得像是破旧的门轴转动。
侍立床边的次子刘琮，年未弱冠，身形单薄，面色苍白如纸，眼神闪烁不定，闻言更是身体一颤，手中捧着的药碗差点失手滑落，支支吾吾，目光求助似的瞥向身后。倒是站在他身旁的蔡瑁，上前一步。蔡瑁身着紫色锦袍，腰缠玉带，虽然一副文官打扮，但眉宇间仍带着久掌兵权者的彪悍与决断之气，此刻却也难掩眉宇间的凝重与一丝不易察觉的焦虑。
“姐夫，”蔡瑁沉声道，声音刻意压低了，却依然能听出其中的紧绷，“是北边……魏公刘湛，以天子之名，巡边为号，率大军南下！其先锋周仓、徐晃，已至汉水北岸，正在安营扎寨，旌旗漫山遍野，望之不尽！”他省略了更多探马回报的细节，诸如军容如何雄壮，士气如何高昂，以免更加刺激病榻上的人。
“刘……刘湛？”刘表眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有对强敌环伺的本能警惕，有对自己无力回天的深深无奈，甚至，在最深处，还有一丝连他自己都不愿承认的、即将从这内外交困的烂摊子中解脱的释然，“他……他终究是来了。比我想的……还要快些。咳咳咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，他枯瘦的手紧紧抓住胸口的衣襟，喉间发出嗬嗬的声响，蜡黄的脸上涌起一阵病态的潮红。
“父亲！您保重身体啊！”刘琮连忙上前搀扶，声音带着哭腔，显得六神无主。
蔡瑁眉头紧锁，如同打了一个死结：“姐夫，如今局势危殆！刘湛来者不善，其麾下兵精将勇，皆是百战余生之辈，横扫北方群雄，绝非善与之辈。我军……我军虽有水陆之众十万，然北军凶悍，野战难敌，且刘湛挟天子以令诸侯，名分上……我们实在被动。”他没有再说下去，但意思不言而喻——抵抗，名不正言不顺，且胜算渺茫。
就在这时，门外传来急促而谨慎的通报声，别驾蒯越、从事中郎韩嵩等人联袂求见，显然也是为这惊天动地的消息而来。
刘表无力地挥了挥手，手臂抬起都显得异常艰难。侍女连忙示意让外面的人进来。
蒯越、韩嵩，以及几位荆州重臣，鱼贯而入。他们面色皆是一片沉重，如同窗外阴郁的天空。行礼之后，蒯越率先开口，语气急促而不安：“主公，魏公大军压境，檄文已至州府，言明乃奉旨巡边，欲与主公共商国是，安抚地方。然其军容鼎盛，先锋已临汉水，距我襄阳仅一水之隔，其真实意图，昭然若揭！城内如今人心惶惶，流言四起，有言投降者，有言死战者，市井百姓已开始囤积粮米，富户则暗中收拾细软！军心亦有浮动，还请主公早作决断，以安民心士氣！”
韩嵩也紧接着补充，他语气更为恳切，甚至带着一丝悲悯：“主公，明公！魏公势大，已据中原，且名正言顺，代表朝廷。我荆州虽富庶，钱粮充足，然北有强敌兵临城下，东有孙权一直虎视眈眈，觊觎江夏！内部……内部亦因嗣位之事，非铁板一块，各有打算。若此时与北军交锋，胜算能有几何？一旦战端开启，襄阳首当其冲，荆襄八郡，恐皆遭兵燹之祸，百姓流离失所，我等亦将成为千古罪人啊！”他话语中，已隐隐将劝和的意向表露无遗。
蔡瑁闻言，脸色瞬间阴沉下来，如同锅底。他冷哼一声，打断韩嵩：“韩从事此言，未免太长他人志气，灭自己威风！简直是危言耸听！我荆州带甲十余万，水师战船千艘，纵横江汉未逢敌手！襄阳城高池深，粮草充足，足以支撑数年！那刘湛远来，人马疲惫，后勤漫长，我軍以逸待劳，依托汉水天险，水陆协同，未必不能一战！岂能未见敌军，便闻风丧胆，欲献城以降？若如此轻易将先主与吾等经营多年的基业拱手让人，我等身家性命，荣华富贵，乃至荆州百万军民，岂不尽付他人之手？届时人为刀俎，我为鱼肉，悔之晚矣！”他身后跟着的几位军将，如张允等人，也纷纷出声附和，主战之意甚坚，言语间对主和派颇多指责。
刘琮看着眼前这些平日里对他恭敬有加、此刻却争论得面红耳赤的文武重臣，又回头看看病榻上奄奄一息、连话都说不完整的父亲，更加手足无措，脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，只会抓着父亲的被角，喃喃道：“这……这……战也不是，降也不是……究竟该如何是好……舅父，蒯别驾，你们……你们拿个主意啊……”他几乎要哭出来，全然没有一丝一州之主继承人的气度。
病榻上的刘表，浑浊的目光扫过争论不休的众人，看着蔡瑁的激动，蒯越的忧虑，韩嵩的悲愤，还有儿子那不成器的惶恐，他眼中最后一点属于雄主的光彩也彻底黯淡下去，只剩下无尽的疲惫与悲凉。他何尝不知荆州已是内忧外患，风雨飘摇？何尝不知蔡瑁、张允等人力主抗战，多半是为了保住他们自身的权位和家族利益？又何尝不知与如日中天的刘湛抗衡，是何等艰难，甚至可以说是以卵击石？他只是无力，也不愿在自己生命最后时刻，亲眼看到荆州陷入战火，生灵涂炭，或者，看到这半生心血，如此轻易地改旗易帜。
“够了……都……安静……”他虚弱地吐出几个字，挣扎着，用尽全身力气想要坐起来。刘琮和一名侍女连忙上前，费力地将他扶起，在他身后垫上厚厚的软枕。他环视众人，目光最后落在相对持重的蒯越和态度明确的韩嵩身上，声音断断续续，带着血沫的嘶哑：“子柔……韩……韩从事……你二人……代表我……出城……渡河……去见魏公……探其……虚实……若其……果有安定天下之心……非徒恃兵威……便……便……”
他的话未能说完，胸腔内一阵更猛烈的气血翻涌，让他再次剧烈地咳嗽起来，一口暗红色的鲜血猛地自嘴角溢出，染红了胸前素色的寝衣，触目惊心。
“父亲！”
“主公！”
“姐夫！”
室内顿时一片混乱。刘琮吓得尖叫。蔡瑁等人也面露惊容。医官急忙上前，推开众人，施针的施针，喂药的喂药，试图稳住刘表急剧衰败的生机。
刘表的手，枯瘦如柴，却异常用力地紧紧抓住刘琮的手腕，抓得他生疼。他的眼睛死死瞪着，目光扫过蔡瑁，又扫过蒯越，用尽最后残存的一丝气力，断断续续，吐出弥留之际的嘱托，每一个字都仿佛带着千斤重量：“荆……州……托付……尔等……慎之……重之……莫使……百姓……遭……殃……”
言罢，手臂猛地垂下，双眼缓缓闭上，头歪向一侧，气息愈发微弱游丝，彻底陷入了昏迷，已是弥留之际，回光返照的最后一刻也已过去。
刘表的病危与这未竟的遗命，如同一声惊天动雷，在本就暗流汹涌、恐慌弥漫的襄阳城内炸响。主战派与主和派的争论更加激烈，几乎到了公开对峙的地步。而失去了最后主心骨、完全被蔡瑁、张允等人掌控的刘琮，除了哭泣和听从“舅父”的安排，已无任何主见可言。
带着刘表那“探其虚实”的模糊指令，以及各自内心对家族、对前程、对荆州未来的沉重权衡，蒯越和韩嵩，怀着复杂难言的心情，登上了前往汉水北岸的小船。船桨划破浑浊的江水，驶向那片笼罩在战争阴云下、却又秩序井然、杀气森然的魏军大营。
襄阳城，依旧巍峨矗立在渐沉的暮色之中，城墙上的火把依次点燃，跳动的火光映照着守军士兵紧张而不安的脸庞，如同一条缠绕在巨兽脖颈上、不安躁动的火龙。而城下，汉水呜咽东流，对岸魏军营寨中传来的阵阵操练号子、金鼓之声与巡夜刁斗的清晰回响，混合着战马的嘶鸣，穿透夜色，一声声，一下下，敲打在每一个襄阳人的心头。