大楚开元六年，大暑。
洪水过后的扬州城，像是一个被泡发了的死尸。
城墙根下的淤泥足有半人深，黑得发亮，散发着腐烂的恶臭。几千名大楚的守军，此时正靠在湿漉漉的城垛上，眼窝深陷，面色青灰。他们手里的长枪大多已经生了锈，枪杆子被水泡得发软，就像他们此刻的脊梁骨一样。
“丞相有令……死守……死守扬州……”
一个守备千夫长有气无力地念叨着，声音小得连自己都快听不见了。
他身边，几个老兵正在啃食观音土饼子。那东西硬得像石头，咬一口崩牙，咽下去坠腹，但那是他们唯一的口粮。
“头儿……咱们守什么啊？”
一个小兵哭丧着脸，指着城外那片汪洋泽国。
“这城里除了泥巴就是死人，耗子都跑光了。咱们在这儿就是等死啊。”
“闭嘴！”
千夫长想此时想骂人，但肚子猛地抽搐了一下，疼得那一阵冷汗直流。
“食君之禄，担君之忧……咱们是大楚的兵，死也得死在城头上……”
这话，说得凄凉，也说得苍白。
就在这时。
“呜——！！！”
一阵低沉、厚重的汽笛声，穿透了清晨的薄雾。
守军们惊恐地抬起头。
只见城外的淮河水面上，驶来了一支庞大的船队。
那是大凉水师。
但奇怪的是，这些船并没有摆出进攻的阵型，炮口也都用油布包着。
所有的船都挂着巨大的白幡，上面写着几个触目惊心的大字：
【大凉赈灾，只救命，不杀人】
船队在距离城墙三百步的地方停下了。
没有箭雨，没有喊杀。
“当！当！当！”
一阵清脆的敲击声传来。
那是铁勺敲击大铁锅的声音。
几十艘大船的甲板上，同时架起了一口口巨大的行军锅。锅盖掀开，白茫茫的蒸汽冲天而起。
顺风飘来的，不再是令人窒息的尸臭，而是一股浓郁到让人发疯的米香和肉香。
“是干饭……”
城头上，那个小兵的鼻子抽动了一下，眼神瞬间直了。
“还有肉……我闻到了！是大块的肥肉！”
“咕咚。”
吞咽口水的声音，在死寂的城头上连成了一片。
对于这些已经饿了半个月、靠吃土活著的人来说，这股味道的杀伤力，比一万发炮弹还要大。
……
北凉船头。
铁头穿着一身干净整洁的黑军装，手里拿着个铁皮大喇叭。
他的身边，站着那个刚被救回来的书生——方孝儒。
方孝儒换上了一身干爽的衣服，虽然脸色还有些苍白，但眼神已经不再迷茫。
“喊吧。”
铁头把喇叭递给方孝儒。
“你们读书人嗓门亮，这活儿你来干。”
方孝儒接过喇叭，手有点抖。他看着城头上那些曾经的同胞，深吸了一口气。
“扬州的父老乡亲们！守城的将士们！”
方孝儒的声音有些颤抖，却透着一股子悲怆。
“我是岳麓书院的方孝儒！”
城头上一阵骚动。方孝儒的名头在那边读书人里很响。
“曾丞相告诉你们，北凉人是蛮子，是恶鬼，是要来吃咱们的。”
“但是你们看！”
方孝儒指着脚下那一锅锅热气腾腾的饭菜。
“蛮子给你们送来了白米饭！恶鬼来给你们修河堤！”
“而咱们的丞相呢？他在拜河神！他在烧图纸！他在这把咱们往死路上逼！”
“兄弟们！”
方孝儒的眼泪流了下来。
“别守了！这大楚的江山，早就被那帮贪官污吏给蛀空了！”
“城里已经没粮了！你们家里的老婆孩子还在饿着肚子！难道你们真要为了那个昏君，让全家都饿死吗？！”
这一番话，字字诛心。
城头上的士兵们开始动摇了。他们看着手中的烂武器，又看着对面船上的白米饭，心理防线正在一点点崩塌。
“妖言惑众！射箭！给我射死那个叛徒！”
一个穿着绯色官袍的身影冲上了城头。
是曾剃头。
他头发散乱，双目赤红，手里提着尚方宝剑，像个疯子一样挥舞着。
“谁敢动摇军心，立斩无赦！”
他一剑砍翻了那个想往城下看的小兵。
“都给我站好！大楚养士三百年，仗节死义，就在今日！”
“谁敢吃嗟来之食，就是猪狗不如！”
曾剃头的咆哮声凄厉而刺耳。
但这一次。
没有人再听他的了。
那个被砍倒的小兵在血泊里抽搐着，这双眼睛死死盯着天空，嘴里还在喃喃念叨着：“饭……我想吃饭……”
这一幕，彻底激怒了周围的士兵。
那个千夫长慢慢地站了起来。
他看着曾剃头，眼神里不再有敬畏，只有一种被逼到绝境的冷漠。
“丞相。”
千夫长的声音很轻。
“您清高，您有气节。您可以不吃饭，您可以去死。”
“但俺们是俗人。”
“俺们想活。”
“你……你想造反？！”曾剃头惊恐地后退一步，剑尖指向千夫长。
“不是造反。”
千夫长摇了摇头。
他猛地一挥手，把你手里那杆象征着大楚守军荣耀的龙旗，连着旗杆一起，拔了出来。
“是这旗子……太沉了。”
“俺们饿得……扛不动了。”
说完，他松开了手。
“呼——”
巨大的龙旗从城头坠落，像这隻断了翅膀的死鸟，重重地砸进了城下的烂泥塘里，瞬间被污泥吞没，再也看不出原本的明黄色。
“开门！迎北凉军！”
千夫长大吼一声。
“吃饭！！！”
“吃饭——！！！”
几千名守军发出了震天的回应。这声音不是为了杀敌，而是为了生存。
曾剃头呆呆地看着那一面面倒下的旗帜，看着那些平日里对他唯唯诺诺的士兵，此刻却像潮水一样涌向城门，去迎接那些所谓的“蛮子”。
“完了……全完了……”
曾剃头手中的剑，“当啷”一声掉在地上。
他跪在城头，对着北方的天空，发出了一声绝望的哀鸣。
“大楚……亡于一碗粥啊！”
……
城门大开。
北凉的船靠岸了。
没有胜利者的骄狂，也没有失败者的屈辱。
铁头带著人，把一桶桶饭菜抬上了岸。士兵们自觉地排成了长队，哪怕饿得发慌，也在北凉宪兵冷峻的目光下保持着秩序。
每人一碗饭，一块肉，一晚热汤。
简单的食物，在这一刻却吃出了圣餐的味道。
方孝儒站在岸边，看着那些狼吞虎咽的同胞，又看着远处那个跪在城头、像是一尊风化石雕般的曾剃头。
他叹了口气。
“先生。”
方孝儒对着曾剃头的方向，深深鞠了一躬。
“您的时代，过去了。”
“这天下……终究是属于那帮能让人吃饱饭的人的。”
随着扬州的陷落，大楚这最后一道也是最坚固的防线，不是被炮火轰开的，而是被一碗碗热粥，温柔而残忍地“融化”了。
江南半壁，至此，尽入大凉囊中。